即使拥有地球海洋中的所有水，我们通过淡化水满足的人类用水需求也不到百分之零点五。* 我们目前每年使用大约960立方英里（4,000立方公里）的淡水，总体来说水资源足够使用。但是，区域性的短缺问题日益严重。
那么，为什么我们不淡化更多的水来缓解短缺和日益增长的水资源冲突呢？
问题在于，淡化水需要大量的能源。盐非常容易溶解在水中，形成强大的化学键，这些键很难断裂。能源和淡化水技术都很昂贵，这意味着淡化水的成本可能相当高。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
很难给淡化水定一个确切的美元数字——这个数字因地而异，取决于劳动力和能源成本、土地价格、财务协议，甚至水的含盐量。从海洋中生产一立方米（264加仑）的淡化水，成本可能从略低于1美元到超过2美元不等。这大约相当于美国两个人通常一天在家中的用水量。
但是，如果将水源切换到河流或含水层，一立方米水的成本可能会骤降至10到20美分，而农民通常支付的费用更少。
这意味着使用当地淡水仍然几乎总是比淡化海水更便宜。然而，这种价格差距正在缩小。例如，在加利福尼亚州这样的地方，通过寻找新的水源或建造新的水坝来满足不断增长的需求，每立方米水的成本可能高达60美分。
而且有时这些传统的“获取”水的方式不再可用。因此，预计这一成本数字将继续上升，这就是为什么加利福尼亚州现在正在认真考虑淡化，以及为什么佛罗里达州坦帕市决定建造美国最大的淡化厂的原因。
国际海水淡化协会表示，截至2007年，全球约有13,000家海水淡化厂在运营。他们每天泵出约147亿加仑（556亿升）的饮用淡水。许多这样的工厂都在沙特阿拉伯等国家，那里的石油能源便宜，但水资源稀缺。
那么，如何利用能源将盐与水分离呢？
分离盐水中的键有两种基本方法：热蒸馏和膜分离。热蒸馏涉及热：煮沸水会使其变成蒸汽——留下盐分——然后通过冷却将其收集并凝结回水。
最常见的膜分离类型称为反渗透。海水被迫通过半透膜，将盐与水分离。由于该技术通常比热蒸馏需要更少的能量，因此大多数新工厂（如坦帕的工厂）现在都使用反渗透。
淡化也有环境成本。海洋生物可能会被吸入淡化厂，杀死小型海洋生物，如幼鱼和浮游生物，从而扰乱食物链。此外，还有如何处理分离出来的盐的问题，这些盐以非常浓缩的盐水形式残留。将这种超咸的水泵回海洋可能会损害当地的海洋生物。减少这些影响是可能的，但这会增加成本。
尽管存在经济和环境障碍，但随着我们耗尽其他来源的水，淡化变得越来越有吸引力。我们过度抽取地下水，我们已经建造了比经济和环境所能承受的更多的水坝，并且我们已经利用了几乎所有可用的河流。
必须做更多的工作来更有效地利用我们现有的水资源，但随着世界人口的增加和水资源的减少，经济形势可能很快会转向支持淡化。
太平洋研究所是一家位于加利福尼亚州奥克兰的非营利性智库，致力于解决世界的水资源需求。该组织在2006年的一份题为“海水淡化，略带保留”的报告中深入审查了这些问题。彼得·格莱克还在2000年撰写了一本名为《世界之水》的书，他和他的同事在书中探讨了海水淡化和其他主题。