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根据今天发表在《科学》杂志上的一项研究，恐龙在地球上的长期统治可能更多地归因于幸运女神的眷顾，而不是它们的优越性。该研究挑战了恐龙在竞争中胜过其爬行动物同类的旧观念。
长期以来，恐龙为何能在 1.8 亿多年的时间里如此繁盛一直是个谜。 传统的理论是：恐龙突然取代了其他陆地动物，是因为它们具有特殊的进化优势，例如是温血动物、灵活且能够占据不同的栖息地。 这项新研究对之前的化石数据进行了新的数学分析，表明现代鳄鱼的祖先与早期恐龙一样拥有多种多样的身体类型，它们与恐龙共存了大约 3000 万年。
虽然这些数据并没有直接反驳恐龙优越的观点，但作者表示，这些鳄鱼类动物可能比恐龙更成功，后者可能纯粹是凭借运气才在重大灭绝事件中幸存下来。
“如果你剖析过去，你会发现运气在宏大的进化计划中占了很大一部分，”主要作者、美国自然历史博物馆的研究员斯蒂芬·布鲁萨特说。
恐龙与相似的爬行动物物种同时存在并不是什么新鲜事。过去几年的数据让许多古生物学家重新思考恐龙是否真的那么特别。化石记录显示，恐龙与可比的爬行动物群体共存了数百万年，但并未超越它们。
例如，早期恐龙是三叠纪晚期大约 2.3 亿至 2 亿年前的鳄鱼祖先——初龙类的同时代动物。这个爬行动物群体种类繁多，从快速的捕食者到两条腿的素食者再到悠闲的食草动物。然后，随着三叠纪进入侏罗纪，地球上漫游的生物发生了巨大变化。大多数初龙类从化石记录中消失了。但许多恐龙幸存下来——并蓬勃发展，多样化为食肉巨兽、装甲战士和有翼飞行者。
布鲁萨特和英国布里斯托尔大学的研究人员通过分析现有的化石记录来扩展这项研究，以表明初龙类可能比恐龙更成功。首先，研究小组构建了一个新的家谱，将恐龙与鳄鱼祖先分开。然后，他们组建了一个包含 65 种恐龙和初龙类物种的数据库，其中包括 400 多种骨骼特征，例如它们是否有喙或腿比手臂短。
如果恐龙更适合环境，它们应该有更高的进化速度和更多样化的身体类型。相反，研究人员发现这两个群体以相似的速度进化，并且初龙类具有更广泛的身体类型，这表明它们实际上适应了更多的生活方式和生态位。
作者认为，由于恐龙和初龙类长期以来一直过着平行生活，因此恐龙必然统治是不太可能的。 布鲁萨特说，如果你能回到三叠纪，你肯定会猜测是鳄鱼类动物会胜出。“你绝对无法论证恐龙比它们更优越，”他说。相反，他认为大约 2.05 亿年前侏罗纪初期的一次灭绝事件——比如失控的全球变暖或小行星撞击——可能只是初龙类的不幸。
许多古生物学家认为这些发现是恐龙科学的重大进步。明尼苏达州圣保罗麦卡莱斯特学院的恐龙古生物学家克里斯蒂·库里-罗杰斯说：“这真的令人耳目一新。” “它肯定挑战了恐龙进化的标准说法……在恐龙世界中，我们看到了许多以科学并未真正遵循的方式描绘它们的东西。”
但并非所有专家都同意。“我认为作者的结论是不必要的，”加州大学伯克利分校的恐龙古生物学家凯文·帕迪安说。“运气不是一种进化力量……灭绝不是随机的。” 他认为恐龙与初龙类有足够的差异，它们可能具有竞争优势。
随着古生物学家发现更多的化石来填补恐龙早期历史的稀疏记录，并阐明三叠纪末期灭绝的原因，恐龙的崛起是源于适应性还是掷骰子，这个问题应该会变得更加清晰。罗杰斯说，布鲁萨特的分析可能会挑战人们用更有力的证据来支持他们关于恐龙优越性的主张。“它给了人们一个基于数据而不仅仅是假设的攻击目标，”她说。