大约三千四百万年前，全球的贝类在自恐龙灭绝以来最大规模的灭绝事件中消亡。 例如，在美国墨西哥湾沿岸，几乎 90% 的软体动物被消灭殆尽——随后被它们同类的新物种所取代。 然而，这场致命事件的原因仍然有些神秘。 直到现在。 本周发表在《自然》杂志上的一项研究结果表明，气候变冷是罪魁祸首。
研究人员曾怀疑，在地址学家所称的始新世/渐新世界线发生的灭绝事件中，温度变化可能发挥了作用，但他们没有任何证据。“墨西哥湾沿岸那时期的平均年温度记录没有显示任何变化，”锡拉丘兹大学的合著者琳达·C·伊凡尼 (Linda C. Ivany) 指出，“但它们没有告诉你季节性温度变化。”
为了调查这些变化，伊凡尼和她的同事将注意力转向了从大规模灭绝中幸存下来的鱼类的化石耳石，即耳石。 这些微小的碳酸钙体构成了大多数硬骨鱼的听觉和平衡系统的一部分。 新物质以一系列生长环的形式积累在耳石上，当水温较低时，会积累相对较多的特定形式的氧。 因此，科学家可以读取这些环来确定鱼类一生中存在的季节性温度条件。 通过这样做，该团队发现，夏季温度保持不变，而冬季温度下降了多达摄氏四度。
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“这是首次有人将季节性作为地质时间界线上的灭绝事件的变量进行研究，”团队成员威廉·帕特森 (William Patterson) 说。“现有的记录无法解决这种变化，因为这些记录是基于夏季生长的。 鱼类在冬季温度下降中幸存下来并留下了永久记录，而软体动物则没有幸存下来。” 伊凡尼计划调查同期北海和南极洲西摩岛存在的季节性温度变化。