始祖鸟。 这种原始鸟类，就像新近描述的拉荷纳·奥氏鸟一样，与恐龙和现代鸟类都具有许多共同特征。 |
什么东西长着像鸟一样的羽毛，像恐龙一样的爪子，并且生活在现在的马达加斯加，时间是白垩纪晚期？一个由纽约州立大学石溪分校的凯瑟琳·福斯特领导的古生物学家团队称之为拉荷纳·奥氏鸟，意思是“奥斯特罗姆来自云端的威胁”。上周，他们宣布R. ostromi的遗骸几乎毋庸置疑地表明，鸟类起源于恐龙家族树。
100多年来，古生物学家一直在争论哪个先出现：恐龙蛋还是史前鸡。基于诸如始祖鸟之类的原始鸟类，大多数人已经接受鸟类是从被称为兽脚亚目的小型陆生恐龙进化而来的观点。今年二月，美国自然历史博物馆的路易斯·M·基亚佩——现在报告R. ostromi的研究人员之一——与加州大学伯克利分校的凯文·帕迪安一起，在《大众科学》杂志上提出了这个案例。
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但一小部分持不同意见的人一直坚持认为——除其他外——鸟类太古老，不可能拥有兽脚亚目祖先。他们指出，最像鸟类的兽脚亚目恐龙可以追溯到大约 1.15 亿年前，而始祖鸟标本最早出现在 1.5 亿年前的化石记录中。
与始祖鸟相比，这种新生物就像一只小鸡，只能追溯到 6500 万至 7000 万年前。而且R. ostromi在许多方面甚至更像恐龙。“拉荷纳的骨骼展现出兽脚亚目和派生鸟类特征的惊人镶嵌，”该团队在 3 月 20 日发表在《科学》杂志上的一篇论文中写道。除了福斯特和基亚佩之外，作者还包括纽约州立大学石溪分校的大卫·W·克劳斯，他领导了 1995 年发现这些骨骼的团队，以及纽约骨科医学院的斯科特·D·桑普森。
窃蛋龙。 这种孵卵的生物是一种手盗龙类兽脚亚目恐龙，鸟类被认为是从这类恐龙进化而来的。 |
也许最引人注目的新发现是，这种渡鸦大小的鸟在其后脚的第二趾上长有一个镰刀状的爪子——这是它仅与被称为手盗龙类的快速、掠食性兽脚亚目恐龙共有的特征。这一类群包括恐爪龙和迅猛龙，它们在《侏罗纪公园》中声名鹊起。此外，R. ostromi 的这个脚趾比其他鸟类厚得多，就像手盗龙类一样。和始祖鸟一样，R. ostromi 也有一个长长的蜥蜴般的尾巴。
与此同时，R. ostromi 显然是一种鸟。它的长骨是轻巧且空心的，就像所有鸟类一样。在它的前臂骨上，R. ostromi 有六个小凸起，研究人员认为这是羽毛的羽茎瘤。如果是这样，这种生物很可能是一个有能力的飞行者。研究人员继续争论原始鸟类是否主要使用翅膀从树枝滑翔到树枝或地面，或者它们是否真的拍打翅膀起飞。
R. ostromi 在髋部和腿部方面可能最像鸟类，福斯特和同事们推测它位于鸟类家谱的底部，与始祖鸟并列。两者之间看似存在的年龄差异可能意味着R. ostromi——由于被隔离在马达加斯加——代表了一种进化遗留。无论如何，R. ostromi 显然是有史以来发现的最原始的鸟类之一。至于鸟类起源于恐龙的理论，这些研究人员表示，“这对我们来说是确凿的证据。”