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虽然微生物可能发明了酒精，但掌握它的是哺乳动物。 通常，这仅仅意味着吃了太多熟透的棕榈果——但也有印度象，众所周知它们对酒和米酒有嗜好。 从醉醺醺的树鼩到醉酒的猴子，灵长类动物的血统中充斥着饮酒过量的生物。 凭借我们以水果为食的血统，现代人类肝脏 10% 的酶专门用于将酒精转化为能量。 事实上，宿醉成为人类历史的一部分的时间可能比酒杯更长。
人类究竟花了多长时间才开始有意识地将大自然的植物赏赐转化为卡尔瓦多斯和赤霞珠？ 已知的最古老的发酵饮料是在中国中部贾湖村的陶器碎片上发现的9000 年历史的米和蜂蜜酒。 根据宾夕法尼亚大学人类学和考古学博物馆的生物分子考古学家帕特里克·麦戈文的说法，这种酒的大部分糖分可能来自中国山楂果和野生葡萄，这些水果的种子也在该遗址被发现。 就像今天安第斯山脉的社区用玉米酿造奇恰酒一样，中国的饮料制造商可能嚼碎了米粒，然后将糊状物吐到公共锅中与水果一起酿造。 中国人又花了 5000 年才开发出他们复杂的淀粉水解发酵系统：在蒸熟的谷物和草药糕点上培养霉菌，然后将其添加到米酒中。
与此同时，亚美尼亚和格鲁吉亚周边地区的人类可能刚刚开始摆弄普通葡萄，也就是欧洲葡萄。 麦戈文在伊朗扎格罗斯山脉一座泥砖建筑中发现的7400 年历史的罐子中发现了酒石酸残留物。 因为这些罐子中也有松节油树脂的残留物——后来被罗马博物学家老普林尼描述为葡萄酒防腐剂——葡萄汁似乎是有意发酵的。
但是，酿酒的历史可能比考古记录显示的要久远得多——可能要追溯到旧石器时代——而且它的起源可能与我们的快乐中心无关，而与我们开发药物的探索有关。 麦戈文说：“酒精是一种万能的药物。它是一种味道鲜美、提供能量的神秘饮料；它是一种具有改变思维效果的社交润滑剂，并且具有所有这些医疗特性。”
今年 5 月，他的团队在5000 年历史的蝎子王法老墓的器皿中发现了古埃及药物的第一个化学证据——它们掺入了从约旦河谷进口的葡萄美酒。 即使是埃及人也知道植物中的活性化合物（如生物碱和萜类）最好溶解在酒精介质中，这种介质可以饮用或涂抹在皮肤上。
尽管科学家们对适度饮酒的健康益处达成了共识，但他们仍然争论每天喝一杯梅洛葡萄酒是否真的有助于我们长寿。 尽管如此，很难想象没有它，生活——或文明——会是什么样子。 正如麦戈文所说：“它如此深刻地融入了人类历史和我们自身。”