如果你以为你咬下一口巨无霸时，吃到的主要是草饲牛肉，那就再想想：麦当劳、汉堡王或温蒂汉堡的快餐汉堡主要成分来自主要以玉米为食的牛，或者说，一项新研究对全国各地 480 多个快餐汉堡的化学成分进行了分析，结果显示是这样的。
而且不只是牛在吃玉米。鸡肉三明治中也有玉米饮食的证据，甚至炸薯条也因用玉米油炸而沾上了使其如此美味的脂肪。
“玉米因其在收割过程中需要大量的化肥、水和机械而被批评为不可持续，”夏威夷大学马诺阿分校海洋与地球科学与技术学院的地质生物学家霍普·亚伦（Hope Jahren）说道，她是这项研究的负责人。“我们正在通过化学手段，客观地了解美国人全国范围内的饮食情况。”
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食用玉米喂养的动物的肉类饮食尚未与人类的任何特定健康影响联系起来。但它导致了广泛的环境退化，包括耗尽的水资源、退化的土壤，以及依赖化石燃料来生产化肥、杀虫剂和农用机械燃料，约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院“宜居未来中心”主任、预防医学医生鲍勃·劳伦斯（Bob Lawrence）说道，他没有参与这项研究。
这对牛来说也很难受，它们的胃是专门用来分解草中的纤维素的，导致抗生素的使用泛滥。此外，当人类食用玉米喂养的牛肉而不是草饲牛肉时，可能会错过有益的omega-3 脂肪酸，这对神经系统的发育和心脏健康非常重要。
劳伦斯说：“我们没有以全谷物、水果和蔬菜为主食，而是将谷物供应转移到喂养动物，”他主张一种将肉类视为配菜而非主菜、将玉米用于人类消费而非喂养牛的饮食方式。“玉米育肥的牛肉确实增加了美国人偏好的味道。我们为此付出了代价。”
亚伦和她的同事丽贝卡·克拉夫特在美国六个城市：巴尔的摩、波士顿、底特律、丹佛、洛杉矶和旧金山的三个不同的汉堡王、麦当劳和温蒂汉堡连锁店收集了汉堡、鸡肉三明治和薯条。科学家们正在寻找碳13 (13C) 的含量，这是一种多出一个中子的碳的变体（称为同位素），这使得它的原子更重。
玉米往往比其他植物含有更多的这种 13C。当玉米通过复杂的系统转化为饲料，被牛食用并加工成组织时，这种明显的特征仍然存在。动物被屠宰后，肉被烹饪后也是如此。结果：汉堡肉中 93% 的组织来自玉米。
事实上，全国只有 12 个样本没有显示出这种独特的玉米特征：全部来自西海岸的汉堡王。“我最好的猜测是，它代表了来自其他国家的肉类，”亚伦说。
此外，所有的鸡肉，除了来自同一家公司泰森食品公司外，还完全以玉米为食，导致其化学成分几乎完全相同，从东海岸到西海岸都是如此。亚伦指出，这种鸡肉的同位素组成在不同餐厅和不同州的差异，比从一个农场饲养的鸡身上采集的样本的差异还要小。
此外，通过研究一种特定的较重的氮同位素的水平，研究人员发现，这种玉米喂养的牛肉依赖于大量施用化肥，以及可能被自身排泄物包围的动物。“随着新陈代谢的进行，氮产品变得越来越重，”亚伦解释说。“氮只是在动物体内循环，包括可能摄入排泄物或呼吸。我们的结果与此一致。”
约翰霍普金斯大学的研究人员目前正在完成一项研究，测量人血中碳 13 的含量，以了解我们肉类和食品饮料中的甜味剂（高果糖玉米糖浆）中有多少最终进入了我们的身体。快餐店没有回复置评请求。
正如亚伦指出的那样，美国人每年在快餐上的花费超过 1000 亿美元，这使其成为饮食的重要组成部分。“与饮食相关的疾病在这个国家造成越来越多的痛苦，而你可以获得的信息要么模糊不清，要么根本不存在，”亚伦说，她花了两年时间试图获取关于这些连锁店快餐中具体成分以及如何制作的信息，但没有成功。“你不应该需要使用稳定同位素来获得我花钱购买并将要放入我身体的东西的答案。”