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诸如性侵犯或战场受伤之类的事件在当时是身体上的痛苦，但最终也可能使一个人陷入一系列精神症状——通常是生动的闪回、焦虑和情感疏离——被称为创伤后应激障碍（PTSD）。 据研究估计，这种疾病在美国影响了 3.4% 的男性和 9.7% 的女性。
诊断 PTSD 并非易事。 对 PTSD 的心理评估并不总是容易将其与其他精神疾病（如抑郁症）区分开来，或者确定患者是否高估或低估了症状。 现在，一种名为脑磁图 (MEG) 的脑部扫描技术可以提供第一个生物学测试，以帮助专门诊断和治疗 PTSD 患者。 在 1 月 20 日发表在《神经工程杂志》上的一项研究中，MEG 正确识别出 97% 之前被心理学家确定患有 PTSD 的患者。
明尼苏达大学医学院的神经科学家、该研究的主要作者 Apostolos Georgopoulos 表示，MEG 是在 20 世纪 60 年代为军事目的而开发的，它提供了对大脑内部神经通讯的独特见解。 该仪器测量大脑区域之间电流通过时产生的磁场。 在大约两年前的 MEG 研究中，Georgopoulos 发现，健康人共享相似的神经通讯模式，而患有阿尔茨海默病和精神分裂症的人则具有独特的、特定于疾病的模式。
在目前的研究中，Georgopoulos 和他的同事通过与心理学家的标准问答环节扫描了 74 名被诊断患有不同程度 PTSD 的人，以及 250 名报告没有精神问题的人。 对于他们的 MEG 扫描，参与者只需在一个圆顶状仪器下坐一分钟。 他们将目光固定在光点上，以便研究人员可以在“空闲”状态下测量大脑，此时它没有被执行任务所刺激。 在那一分钟里，该仪器每毫秒捕捉一次大脑电活动图。（相比之下，功能性磁共振成像间接测量大脑活动，大约每三秒钟进行一次测量。）
对于之前被诊断患有 PTSD 的 74 名患者中的 72 名，MEG 扫描检测到一种与健康参与者不同的神经通讯模式，但在 PTSD 组中是共享的。 另一方面，250 名健康患者中有 31 名的扫描结果异常。
“我认为 [这种特异性] 仍然让我们难以置信，” 明尼阿波利斯美国退伍军人事务部医疗中心的心理学家 Brian Engdahl 说，他帮助评估了该研究中的患者。 他补充说，他和其他人希望进行更彻底的评估，看看这 31 名据称健康的患者是否可能患有 PTSD。
Engdahl 补充说，除了诊断外，MEG 还可能用于多种用途。 首先，MEG 检测到的神经模式可用于评估PTSD 治疗（从抗抑郁药和睡眠药物到咨询）对患者的疗效。 此外，拥有 MEG 结果可以帮助那些不愿报告 PTSD 症状的患者。“你可以将其视为一种帮助人们减轻耻辱感的方法。 因为大脑有不同的地方……它与个人软弱无关，”他说。 “这对病人来说几乎是一种如释重负的时刻。”
然而，在美国，许多医院都无法为患者提供 MEG。 Georgopoulos 估计只有 20 到 30 个医院拥有价值 200 万美元的 MEG 仪器。“[但是]我认为它会成为我们所说的主要应用……用于以非常敏感的方式观察大脑功能的各种方法，”他说。
北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学-北卡罗来纳大学脑成像和分析中心的精神病学家
Rajendra Morey 没有参与这项研究，他说他认为 MEG 可以用作“更传统的诊断方法的辅助手段”。 他说，尽管基于生物学的 PTSD 诊断会有所帮助，但在临床中使用 MEG 仍然需要一段时间。