有些人似乎总是心不在焉。也许他们在上班途中会思考下一集《24小时》中主角杰克·鲍尔会遇到什么麻烦。或者他们可能在涂抹吐司的时候评估印第安纳波利斯小马队最终打入超级碗的可能性。或者在敲打电子邮件时考虑晚上在哪里用餐。问题是：是什么让他们的思想偏离了手头的任务？
达特茅斯学院的研究人员可能找到了答案。他们发现，当一个人从事日常活动时，大脑皮层中的一个默认区域网络——已知在头脑完全空闲时会活跃——正在活跃地活动。Malia Mason，现在是哈佛医学院的神经认知博士后研究员，她对受试者进行了言语和空间记忆任务的训练，这些任务在连续四天的重复后变得非常平淡——这是思考与手头工作无关的事情的完美条件。事实上，受试者报告说，在执行排练好的序列时，他们比在稍微调整任务以引入需要更多专注的新刺激时更容易做白日梦。
第五天，受试者在接受功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描的同时执行这些活动。当受试者没有执行任何任务时，几个皮质区域出现了激活，包括内侧前额叶皮层（参与执行功能的部分）、前运动皮层（协调身体运动的部分）和扣带回（边缘系统的一部分，与记忆和学习有关）。当受试者被要求执行他们排练好的任务时，这些区域中的许多区域再次被招募，但当工作略有改变时，来自这些区域的信号减弱了。
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梅森说，这一发现“表明默认网络似乎与这些想法的产生有关。”
研究小组推测，当人们从事平凡的任务时，走神可以让人们保持适当的兴奋。或者，他们说，白日梦可能是将一个人过去或现在的经历与他们的未来联系起来的渠道。或者，大脑可能只是进化出了同时处理多个功能的能力。
“从某种意义上说，这些想法反映了我们在多任务处理方面的惊人能力，”梅森解释说，她进一步阐述了最后一种可能性。“这就像我们知道我们能做什么，不能做什么。换句话说，这就像我们知道我们还剩下多少注意力资源，然后我们将这些资源分配到解决某个问题或预测我们在不久的将来必须做什么。”
不列颠哥伦比亚大学的心理学家乔纳森·斯科勒说，梅森的研究表明，白日梦实际上是大脑的默认状态。然而，他警告说，虽然他认为本周发表在《科学》杂志上的证据令人信服，但测量是间接的。“他们实际上并没有检查默认网络在个体报告走神时与不走神时的激活情况，”他说。“这是一个重要的额外研究方向，需要进行研究。”