研究人员提出了一种治疗多发性硬化症（MS）的新方法，该方法利用激素雌激素来阻止甚至逆转这种神秘疾病的一些衰弱症状，而不会产生其他一些激素疗法的危险副作用。
多发性硬化症在很大程度上被认为是一种自身免疫性疾病，免疫系统在这种疾病中会攻击健康的组织——在这种情况下，是攻击大脑和神经系统。目前的治疗方法包括旨在抑制过度活跃的免疫系统和减少炎症的药物，炎症是免疫系统的第一反应。虽然科帕酮和其他此类药物通常可以改善与该疾病相关的一些肌肉无力和运动问题，但它们在对抗伴随的神经退化方面作用甚微。
近年来，研究人员在观察到怀孕期间疾病得到缓解后，开始关注雌激素在对抗多发性硬化症方面的潜力。“孕妇有这种美好的效果……她们的雌激素水平急剧上升，”加州大学洛杉矶分校神经学助理教授、关于雌激素作为一种潜在的多发性硬化症治疗方法的研究的主要作者西玛·蒂瓦里-伍德拉夫说，该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。“一旦她们生下孩子，多发性硬化症就会复发，而且更加严重。”
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在体内，雌激素与细胞中的两种受体蛋白结合：雌激素受体 α 和雌激素受体 β。前者（通常称为雌二醇）已知在介导肿瘤诱发剂的作用中发挥作用，而雌激素治疗的主要风险是女性患乳腺癌和子宫癌的风险增加。雌激素受体 β 与肿瘤细胞增殖没有已知联系，因此研究小组认为它可能是一种更好的治疗选择。
加州大学洛杉矶分校的研究小组通过将受体特异性化合物与雌激素结合，能够靶向多发性硬化症小鼠模型中的特定受体蛋白。年轻的成年雌性小鼠（五到六周大）被给予一种诱发脑脊髓炎的化合物，这是一种类似于多发性硬化症的自身免疫性疾病。一些受感染的动物立即接受了靶向 α 受体的雌激素，而另一些则接受了 β 受体特异性激素。
α 组没有出现任何多发性硬化症症状；这些动物没有表现出任何运动影响或对神经或细胞轴突上的髓鞘（保护鞘）的损害，髓鞘以电脉冲的形式将信息从神经元传输出去。蒂瓦里-伍德拉夫指出，尽管结果令人鼓舞，但研究人员并不确定其确切作用机制。“我们不知道它是阻止炎症，”她说，“还是直接阻止神经元和轴突的退化。”
接受靶向 β 受体的雌激素的小鼠最初出现了多发性硬化症的迹象，包括难以保持平衡和步态总体较慢。科学家说，这些动物的整个中枢神经系统都存在炎症。但大约 20 天后，这些小鼠开始表现出运动控制方面的改善，最终恢复了正常行走的能力——尽管有炎症，但没有出现神经退化，这种情况通常在该疾病的这个阶段发生。“这是第一次，”她说，“描述了一种不涉及炎症部分的激素疗法。”
靶向 α 受体可能提供更彻底的治疗，但研究人员表示，尚不清楚其益处是否大于随之而来的癌症风险增加。渐进的 β 受体治疗提供了保护多发性硬化症患者免受神经退化的机会；用抗炎药物补充它可以对抗肿胀，为女性和男性提供更安全全面的治疗选择。
“β 受体不是导致乳房生长和所有女性副作用的受体之一，”蒂瓦里-伍德拉夫说，“因此这种疗法也可能用于男性。”她补充说，加州大学洛杉矶分校的研究小组现在将尝试在雄性小鼠模型中使用靶向 β 受体的雌激素。下一步：如果进展顺利，将进行人体试验。