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一项新的研究表明，导致精神分裂症的基因罪魁祸首可能比之前认为的要少见得多。研究人员本周在《科学》杂志上报告说，几种不同基因之一中罕见但破坏性的变化可能会显着增加患上使人衰弱的脑部疾病的风险，这种疾病影响了全球 1% 的人口，其特征是精神病行为、幻觉和妄想。到目前为止，大多数科学家认为，很可能是一系列相对常见的基因突变导致了这种疾病。
该研究的共同作者、纽约州长岛冷泉港实验室的遗传学家乔纳森·塞巴特说：“我们并不是说我们的结果本身就无可辩驳地证明精神分裂症完全是罕见突变造成的。” “但是，罕见突变是故事的重要组成部分，并且正是这种类型的风险因素往往具有最强大的影响。”
直到最近，试图解开这种神秘疾病的研究人员还在精神分裂症患者的基因组中寻找健康人基因中不存在的缺陷。他们的探针发现了一些可能的基因嫌疑对象，但这些发现与其他研究的结果相矛盾。此外，候选突变通常仅在不超过 10% 的精神分裂症患者样本中出现。这项新研究确定了 20 多个可能引发该疾病的基因。如果研究人员能够积极地将这些基因中的任何一个或全部与该疾病联系起来，这将为开发新的疗法奠定基础。
在这项研究中，研究人员梳理了 150 名精神分裂症患者和 268 名健康个体的基因组，寻找前所未见的拷贝数变异 (CNV)——导致包含多个基因的大片 DNA 被删除或重复的突变。一些此类突变已被发现是良性的，但另一些则与诸如自闭症和癌症等疾病有关。来自美国各地研究机构的科学家团队发现，5% 的健康志愿者和 15% 的精神分裂症患者存在新的基因改变；在 18 岁或更早出现症状的受试者中，新的 CNV 出现率为 20%。
华盛顿大学医学院的遗传学家、另一位共同作者玛丽-克莱尔·金说：“我们证明的是，总体而言，精神分裂症的效应是三倍，儿童期发病障碍的效应是四倍，” 她指的是这些罕见变异在各组之间的发生率。
研究人员确定了哪些受影响的基因可能导致损害——以及损害可能发生在身体的哪个部位。精神分裂症患者的缺陷基因与负责神经细胞之间和内部交流的通路变化密切相关。事实上，其中一个基因 ERBB4 已知编码一种与 神经调节蛋白 1 相互作用的受体，神经调节蛋白 1 是一种与该疾病相关联十年的蛋白质。“一线希望是，这些新发现告诉我们……我们已经走在正确的轨道上，”塞巴特说。
马里兰州贝塞斯达国家心理健康研究所基因、认知和精神病项目的负责人 丹尼尔·R·温伯格 同意 CNV 可能发挥作用。但他不认为这项新研究表明它们是单独起作用的。
金说，下一步是筛选这 20 个可疑基因，以找出精神分裂症患者群体中常见的特定缺陷。
塞巴特承认，所提供的数据仅仅与罕见突变基因模型一致，而不是其直接证据。“现在就说这些发现具有诊断价值还为时过早，”他说。“但是，这正是我们前进的方向。”