对于世界各地正在消失的珊瑚来说，这是个好消息：一项新的研究表明，澳大利亚大堡礁的商业捕鱼禁令抑制了吞食珊瑚的海星的爆发。
北卡罗来纳大学教堂山分校（U.N.C.）的海洋科学副教授约翰·布鲁诺说：“这对珊瑚来说绝对是个好消息。”
研究人员发现，在所谓的“禁捕区”， 珊瑚杀手棘冠海星（最多可有 20 条布满尖刺的腕足，直径可达两英尺（0.6 米））的爆发次数比允许商业捕鱼的区域少达七倍。主要作者，澳大利亚海洋科学研究所（位于昆士兰州）的海洋生态学家休·斯韦特曼表示，科学家们尚不确定为什么这会转化为更少的海星，因为这些鱼类（海洋的顶级掠食者），例如珊瑚鳟鱼，以其他鱼类为食，而不是带刺的海星。
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但斯韦特曼推测，当大型鱼类免于被商业渔民捕获时，食物链可能会产生级联效应。占主导地位的鱼类捕食者以珊瑚礁周围的小型鱼类为食，而小型鱼类又以吞食海星幼虫（幼体）的小型无脊椎动物为食。如果小型鱼类的顶级掠食者被捕杀，那么前者的数量将会增长，它们将消耗更多的无脊椎动物：突然间，幼小的海星有了更少的生物来吃掉它们。鉴于一只成年雌性海星一年可以产下 6000 万个卵，斯韦特曼说，“后代存活率的微小变化可能意味着更多的海星。”
微小的海星幼虫在海底的碎石中停留近两年，然后才会出现并以珊瑚为食。斯韦特曼说：“一旦它们出来，海星就会像地狱一样进食和产卵。”海星通常会将活珊瑚的数量从大约 25% 减少到不到珊瑚礁的 5%，其中大部分是死珊瑚以及其他种类的水生生物。
斯韦特曼说：“你实际上可以追踪海星进食的路径。”海星会留下一条“亮白色”的裸露珊瑚骨骼痕迹，然后“污浊的绿色”藻类会在几天内生长出来。为了进食，海星会将自己包裹在珊瑚猎物周围，弹出胃，然后在星形的身体外部消化珊瑚。
斯韦特曼认为，减少这些海星造成的珊瑚浪费量将大大改善珊瑚礁的整体健康状况。他估计，棘冠海星约占大堡礁活珊瑚覆盖率下降的 40%。风暴和一种称为白化的现象（珊瑚会排出它们体内用于换取食物的藻类，原因是水温升高），两者加起来还不到珊瑚死亡原因的三分之一。
鉴于商业捕鱼禁令与海星爆发受到抑制之间存在这种已证实的联系，大堡礁的未来看起来不那么黯淡：1989 年，只有 4.5% 的珊瑚礁被认为是禁捕区，但在 2004 年，这一保护区猛增至 33%。斯韦特曼说：“这项研究再次证明了实施海洋保护计划的必要性。”
然而，其他研究表明，拥有完整海洋生物群落的原始珊瑚礁系统实际上可能导致珊瑚更频繁地感染疾病，包括细菌和真菌。
北卡罗来纳大学的布鲁诺说：“鱼类较多的珊瑚礁往往会有更多的珊瑚疾病。” “总的来说，如今珊瑚的日子不好过。”