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一项对704种珊瑚（带有硬壳的微小珊瑚虫，其中一些形成了壮观的水下珊瑚礁）的调查发现，随着全球变暖，其中近33%的珊瑚面临着更大的灭绝威胁。今天发表在《科学》杂志上的这项研究表明，主要罪魁祸首是：白化——即珊瑚排出通常为它们提供食物和颜色的藻类——以及在因海水表面温度升高而变得虚弱的珊瑚中爆发的疾病。
弗吉尼亚州诺福克市的老道明大学海洋生物学家肯特·卡彭特说：“如果我们无法控制大气中的[二氧化碳]，那么白化事件和疾病事件很可能会更频繁地发生，如果这种情况发生，一些物种很有可能无法足够快地自我补充。”他领导了这项研究。“再加上海洋酸化[也是由大气中二氧化碳水平上升引起的]，它甚至比海洋变暖更隐蔽，你会看到一幅非常可怕的景象。”
研究人员通过测量珊瑚在其赖以生存的珊瑚礁和海底上的数量下降情况来评估全球珊瑚物种的健康状况，然后使用国际自然保护联盟（IUCN）制定的标准来确定灭绝风险。之前的研究发现，特定珊瑚礁中珊瑚的存活数量减少了高达80%。
卡彭特指出，“珊瑚是生态系统的支柱”，珊瑚礁栖息着大约四分之一的已知海洋物种——从鱼类到藻类。“依赖珊瑚礁的巨大生物多样性将会发生什么？我们不知道，但我们的共识是，这很可能会导致海洋中生物多样性的大量丧失。”
美国国家海洋和大气管理局（NOAA）本周发布的对美国水域珊瑚健康状况的类似评估得出的结论是，这些水域中大约一半的珊瑚物种正在挣扎并持续减少。
“预测是，在50到100年内，我们不仅会看到珊瑚和其他依赖贝壳的物种的生长速度下降，它们甚至可能开始溶解，”美国国家海洋和大气管理局沿海监测和评估中心的海洋生物学家珍妮·瓦德尔说，她帮助编写了这份报告。气候变化“在某种程度上是一个未知因素。我们真的不知道珊瑚的恢复能力有多强。”
然而，美国政府在2006年采取了前所未有的举措，将两种珊瑚——麋鹿角珊瑚（Acropora palmata）和鹿角珊瑚（Acropora cervicornis）——根据《濒危物种法》列为受威胁物种。这意味着这两种加勒比海的珊瑚礁建造者在未来30年内面临着巨大的灭绝风险。根据瓦德尔的说法，如何应对这种威胁和保护这两个物种的计划仍在最终确定中。
但并非所有海洋生物学家都认为珊瑚正处于危急关头。“很明显，当目前只剩下几千只狮子和老虎时，它们正受到灭绝的威胁。但是，一个珊瑚物种，其种群数量可能从10亿减少到3亿甚至几十万，真的受到灭绝的威胁吗？我个人非常怀疑，”北卡罗来纳大学教堂山分校的海洋生物学家约翰·布鲁诺说。“但我认为许多珊瑚礁建造珊瑚的生态功能正受到其数量急剧减少的威胁。”
布鲁诺认为，与其专注于拯救单个珊瑚物种，不如通过管理珊瑚礁的保护来最大化它们的整体丰度来保护海洋的整体健康——这也将起到最大化依赖它们获取食物或栖息地的所有物种数量的作用。
好消息是，根据布鲁诺和瓦德尔的说法，珊瑚礁可以在几十年内恢复，这一过程已经在加勒比海和太平洋的一些珊瑚礁中开始发生。但前提是它们没有受到人为压力，如水污染、过度捕捞和气候变化。
如果这些微小的珊瑚虫继续受到这些因素的冲击会怎么样？卡彭特警告说，前景黯淡。“[珊瑚物种]是否真的会灭绝取决于珊瑚是否会因为海水表面温度升高而继续发生更频繁的白化事件和疾病事件，”他说。“如果这些事件继续变得更加频繁，那么就真的有可能。”