亲爱的地球谈话：所有这些自闭症病例都在涌现，似乎没有人知道为什么？ 理所当然地认为这一定是某些（或某些）环境因素造成的，但据说每一项研究都没有得出结论？ 可能的原因是什么？ -- Jessica W.，德克萨斯州奥斯汀市
毫无疑问，近年来美国及其他地区的 自闭症 发病率急剧上升。 根据美国疾病控制与预防中心的数据，该疾病影响着当今美国每 150 名新生儿中的 1 名，而就在 10 年前，这一数字为 500 分之 1。 它已成为增长最快的发展障碍——比儿童癌症、青少年糖尿病和儿童艾滋病的总和还要普遍——并且它继续以每年 10% 到 17% 的速度增长。
虽然研究人员认为 自闭症存在遗传成分，但他们也认为环境因素在其近期增长中发挥了作用。 环境 汞 和其他重金属暴露、受污染的水、农药、对 抗生素 的更大依赖——甚至是非常年幼的儿童长时间观看电视——都可能是自闭症发病率上升的因素。 美国儿科学会和其他研究所的研究人员也将阻燃剂确定为可能的罪魁祸首。
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含有汞防腐剂硫柳汞（现在已基本从市场上移除）的 疫苗 长期以来一直被指责为导致自闭症的原因，但科学联系尚无定论。 由于缺乏确凿的证据，自闭症环境原因的更复杂图景正在浮现。
一些研究人员正专注于食物在幼儿发育中的作用。 许多自闭症儿童患有消化系统疾病或具有使其无法自然排出体内毒素的遗传倾向。 一些研究人员认为，因此，接触重金属、农药、受污染的水甚至加工食品可能会产生破坏性的累积效应。 西安大略大学研究员 Brian MacFabe 曾研究过大鼠的自闭症诱因，他认为，简单的改变，例如从饮食中去除小麦和乳制品，可能会带来改善。
像非营利组织“健康儿童健康世界”这样的团体表示，现在是研究人员关注环境因素的时候了。 “无论是什么引发了当前的自闭症流行病……自闭症儿童显然需要额外保护，免受进一步的环境侵害，”该组织在其博客中写道。 他们建议家长们警惕学校建筑物中使用的工业清洁剂和操场上喷洒的农药，孩子们每周在那里度过 25 到 30 个小时。 他们和其他团体也在关注常用清洁产品中未经测试的化学物质的作用：邻苯二甲酸盐、乙二醇醚和其他已知毒素。
其他人则想知道儿童普遍存在的“自然缺失症”是否是自闭症发病率上升的一个因素。 户外活动长期以来一直与儿童更健康的认知功能相关联，可以减少注意力缺陷障碍症状，并增强情感能力。 但新的发现表明，它也可能影响自闭症。 去年，康奈尔大学的研究人员发现，在有线电视普及率较高且三岁以下儿童经常看电视的县，自闭症发病率较高。 研究指出，几乎不接触电视的阿米什人几乎没有自闭症的证据。
联系方式：CDC 自闭症信息中心，www.cdc.gov/ncbddd/autism；健康儿童健康世界，www.healthychild.org。
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