当乔治·W·布什总统在白宫时，他曾大力宣传氢能是汽车工业的未来。但随着奥巴马总统上任，美国汽车和卡车的下一步重大发展方向将是插电式技术。
奥巴马在2008年夏天竞选总统期间，提出了到2015年实现道路上行驶100万辆电动汽车的目标。这在当时雄心勃勃，但现在看来可能更加困难，因为经济衰退已导致底特律三大汽车制造商中的两家进入破产法院，并将新车和卡车的年销量拖至1000万辆以下——远低于2005年约1700万辆的峰值。
奥巴马已发誓，政府不会利用其新获得的通用汽车公司和克莱斯勒集团有限责任公司的所有权股份，来决定这两家标志性汽车制造商的装配线上生产哪些品牌和型号。虽然奥巴马及其汽车工作组不会在董事会中发号施令，但他们对插电式技术的偏好已明确表明。
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行业范围内新的燃油经济性和排放标准将于2012车型年开始生效。这比通用汽车计划推出其备受瞩目的雪佛兰Volt插电式混合动力汽车晚两年，雪佛兰Volt是一款增程型插电式混合动力汽车，无需使用油箱即可行驶40英里，但几乎比许多专家认为氢燃料汽车上市的时间早十年。
奥巴马今年早些时候签署成为法律的7870亿美元经济刺激计划提供了24亿美元，用于开发插电式技术及其依赖的先进电池。政府还为购买插电式汽车和卡车提供高达7,500美元的税收抵免，并且作为国会民主党人希望今年推动的全面气候和能源立法的一部分，可能会有更多的插电式技术援助出台。
氢能受阻
汽车制造商长期以来一直敦促政府避免在新兴技术中选边站队，他们当然欢迎增加资金。但他们最近对能源部决定削减氢能技术的联邦资金发起了悄然的反抗，布什曾在2003年国情咨文中大力宣传氢能技术。
奥巴马的预算请求不仅提议削减氢燃料汽车的联邦资金1亿美元——削减幅度达60%——而且还预示了能源部在如何分配136条款项下的250亿美元贷款方面的决定，这些贷款将帮助汽车制造商和零部件供应商进行改造，以生产更节能的汽车和卡车。
能源部长朱棣文对哪些公司和项目获得联邦资金拥有最终决定权，他在决定搁置氢燃料汽车项目时，列举了氢燃料汽车部署面临的一系列障碍。“我们问自己，‘在未来10年、15年、20年内，我们有可能转变为氢燃料汽车经济吗？’我们认为，答案是‘不可能’，”朱棣文最近表示。
能源部上个月宣布了政府支持贷款的第一轮获胜者，向福特汽车公司、日产北美公司和特斯拉汽车公司发放了80亿美元，用于资助电动汽车、电池甚至传统内燃机的改进。这些贷款资金中没有一部分用于氢能项目。
随着氢能至少在可预见的未来被搁置，汽车行业已经与奥巴马的插电式未来愿景保持一致。除了通用汽车公司大力投入插电式技术外，几乎所有其他主要汽车制造商都宣布了开发插电式混合动力汽车或全电动汽车的计划。丰田汽车公司将在今年晚些时候生产数百辆插电式普锐斯混合动力汽车作为测试车队，日产汽车公司计划明年销售一款全电动汽车。
“即使我们的美国汽车制造商正在经历一些痛苦的调整，他们也在进行改造和重新构想，将自己转变为一个能够竞争和取胜的行业，”奥巴马今年早些时候在加利福尼亚州波莫纳市表示。
初创公司大胆投入
但插电式革命并不仅限于大型制造商。随着大型制造商陷入困境，初创公司嗅到了商机。特斯拉已经开始销售其双座跑车Roadster，Fisker Automotive Inc.计划在今年年底推出一款四门豪华轿车，许多其他小型公司也在从事将传统汽油动力汽车改装成插电式汽车的业务。
特斯拉业务发展副总裁迪尔姆德·奥康奈尔表示：“我们的想法是从一个小众细分市场开始，通常是一个高价位细分市场，在证明在该细分市场取得成功后，再转向更高的销量和更低的价格。”特斯拉计划在明年年底推出其第二款全电动汽车——一款售价5万美元的轿车，这部分归功于其从能源部获得的4.65亿美元贷款。
然而，插电式技术的推广仍然面临各种障碍。今年3月，总统的汽车工作组质疑，雪佛兰Volt——自2007年原型车首次亮相以来，它一直是这项新兴技术的先锋——对于在经济和汽车市场低迷时期努力求生的通用汽车公司来说，能否在短期内取得成功。
通用汽车Volt车型系列总监托尼·波萨瓦茨在4月份向立法者作简报时也承认了这一点。“虽然Volt车型充满希望，但它肯定是一项尚未达到最佳成本的新技术，”他说。
除了为大多数插电式汽车提供动力的锂离子电池成本高昂之外，这些汽车还面临着美国公众接受度的一大障碍。根据凯利蓝皮书2008年的一项调查，40%的美国人认为混合动力汽车正在走向主流地位。
本田汽车公司政府事务副总裁艾德·科恩表示，该行业面临的最大挑战不是经济。“我们最大的挑战是重塑汽车，这是一项艰巨的任务，”他今年早些时候对立法者表示。“这个行业一直围绕内燃机而建立，这不会很快改变，也不会轻易改变。”
锈带地区会买账吗？
虽然普通混合动力汽车——与插电式汽车不同，它们主要依靠汽油发动机——已经在加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州等地站稳脚跟，但到目前为止，它们在锈带地区却表现平平。根据R. L. Polk and Co.的一项研究，去年混合动力汽车占美国中西部地区所有新车注册量的1.8%，而美国西海岸地区为5.5%。
Polk行业分析总监朗尼·米勒表示，混合动力汽车在西部地区的销量更高，原因有很多。“其中之一是，混合动力汽车市场由丰田汽车公司主导，该公司在2003年至2008年期间平均占据美国混合动力汽车市场75%的份额，”她在一份报告中表示。“五大湖地区在购买汽车方面具有最强烈的‘购买美国货’的心态，这使得亚洲品牌的混合动力汽车在该地区不太受欢迎。”
尽管混合动力汽车销量从2007年到2008年有所下降，但它们在轻型汽车总销量中所占的份额却更大。根据Polk的另一份报告，2003年混合动力汽车销量占市场份额的0.3%。到2008年，这一数字增长了近九倍，但市场份额仍仅为2.6%。
无论是汽车行业还是立法者都不知道未来几年新车和卡车的销量会达到多少。但即使销量回升到每年约1600万辆，就像过去十年中的大部分时间一样，任何推动混合动力汽车（无论是否为插电式）的努力的成功，最终都可能与汽油价格和新车的标价息息相关。
科恩说：“重要的是我们要实事求是，因为有两件事是政治无法超越的。一是技术，二是成本。”
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