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心理学家罗洛·梅曾将抑郁症描述为“无法构建未来”。
根据美国国家精神卫生研究所的数据，这种“无能为力”每年可能影响多达 1480 万美国人，占人口的 7%，每年的损失高达 1000 亿美元。这大约是美国可再生能源预算的五倍。我们听到了很多关于我们如何在利用混合动力汽车和海上风电场拯救地球方面取得巨大进展的消息；而关于我们在对抗或预防抑郁症方面的进展，我们听到的却很少。
然而，本月带来了一些可能令人兴奋的消息：两项基因研究对重度抑郁症的治疗和诊断具有重大影响。作为一名精神病遗传学家，我很少看到对精神疾病的不同遗传机制有如此清晰的见解。对双相情感障碍和精神分裂症（我大部分时间都在研究的疾病）的研究将从这些突破性研究中获益匪浅。
《自然医学》杂志发表的一项新研究表明，一种名为 MAPK 的通路——以及该通路中的一种特定基因，MPK-1——在患有重度抑郁症的个体的大脑某些区域中明显失调。这些结果是通过比较 21 名患有重度抑郁症的个体的死后大脑与 18 名匹配的对照组的显著基因表达变化而获得的。
耶鲁大学的 Vanja Duric 领导的研究人员在老鼠和小鼠模型中证实了他们的结果。他们表明，不仅提高 MPK-1 水平会导致抑郁症状，而且抗抑郁治疗会降低 MPK-1 的表达。
他们证明，MPK-1 在压力期间会增加，并可能负向调节 MAPK，这是一个参与神经元可塑性、功能和生存的关键信号通路。实际上，MPK-1 在抑郁症中可能很重要，因为当它过多时，它会扰乱大脑中一个称为海马体的区域的神经元的生长和活力，而这被认为是导致重度抑郁症症状的一个因素。
杜里奇博士的团队得出结论，开发调节 MPK-1 的药物可能为缓解抑郁症和相关情绪障碍提供新的希望。药物需要很多年才能开发并推向市场，但是了解机制和靶点可以大大加快这一过程。我们知道 MPK-1 是哪种蛋白质，我们也知道它是如何工作的，这使得药物开发变得简单得多。
康奈尔大学分子神经外科实验室的 Brian Alexander 领导的另一项新研究发表在《科学》杂志上，通过对突变小鼠应用基因疗法更进一步。这些小鼠缺少一种基因 p11，研究表明，该基因的缺失会导致类似抑郁症的行为。p11 基因有助于调节血清素的信号传导，血清素是一种被许多抗抑郁药靶向并与情绪、睡眠和记忆相关的脑化学物质。
亚历山大博士的团队发现，使用基因疗法——本质上是使用病毒将基因的“工作”副本传递到其副本有缺陷或缺失的宿主中——以恢复大脑特定部位的 p11 表达，能够减少类似抑郁症的行为。
这种基因疗法方法也正在应用于帕金森病。基因疗法提供了永久治疗的诱人可能性，消除了每天服用药物的需要。这是重要的一点，因为许多人没有按规定服药。其他人则遭受药物不良反应的困扰。通过基因疗法，您得到一种完全天然的药物：它是一种基因；它是处方的一部分，不是为了药物治疗，而是为了构建健康的人。
《科学》杂志的研究有助于为基因疗法领域注入新的活力，该领域本身也表现出类似抑郁症的症状。自 70 年代以来，人们就有了使用基因疗法来替代缺陷 DNA 的想法，但在 1999 年，由于一名受试者的死亡以及随后出于伦理原因暂停了几项临床试验，该想法遭受了巨大的挫折。
MPK-1 的发现指出了许多治疗干预措施。基因疗法可能是一种，正如亚历山大及其同事对 p11 所证明的那样。表征修饰通路失调的突变谱是另一种。后者属于“药物基因组学”的诱人领域以及“量身定制”药物（在这种情况下是抗抑郁药）的想法，这将针对特定个体的遗传学进行优化。
可能不久之后，我们的基因组测序将成为医学的常规部分，由此可能会产生药物治疗或生活方式建议的自动化优化（例如：如果您患肺癌的风险特别高，请不要吸烟）。对于抑郁症，这些进展将受到极大的欢迎，因为尽管抗抑郁药可能非常有效，但药物不良反应的发生率可能很高。此外，患者对特定药物的反应差异很大。在未来的世界中，患者的基因图谱可以帮助建议哪种药物效果最好：史密斯先生使用靶向 p11 的药物效果最好吗？还是 MPK-1？
大脑是一个极其复杂的器官，具有无数复杂的基因表达循环和周期。很可能还有其他基因表达级联与抑郁症的易感性有关。MAPK 通路中的基因不太可能是重度抑郁症发病易感性的唯一“弱点”，p11 也不是。尽管如此，我们发现的每一种疾病的遗传机制都是通往新型药理或行为干预的可能途径。
尽管可能不存在“抑郁症基因”，但我们正在迅速获得对这种在个人和社会方面造成严重损害的疾病的相关因素的全面遗传学理解。抑郁症是一种普遍存在的、代价高昂且有害的疾病，它会影响患有该疾病的个人及其亲属的生活。最后，我们可能很快就能帮助数百万遭受抑郁症折磨的美国人“构建一个未来”，使其不再受到这种可怕疾病的影响。