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尽管世界卫生组织（WHO）和母亲们几十年来一直呼吁人们多吃水果和蔬菜，但一项新的研究发现，这些饮食补充似乎对降低患癌症的总体可能性作用甚微。
自 1990 年以来，世界卫生组织提倡人们每天至少吃五份（约 400 克）水果和蔬菜，这一建议是基于一些研究，这些研究发现，摄入更多这些食物与降低患癌症和其他疾病的风险之间存在关联。
然而，自 20 世纪 90 年代以来，来自大型研究的证据越来越多地表明，这些食物对预防癌症的保护作用可能很小——如果这种作用真的存在的话。（其他研究继续表明，富含水果和蔬菜的饮食对于预防肥胖和心血管疾病等疾病非常重要。）一项新的报告分析了 478,478 名 25 至 70 岁的男性和女性在 10 个欧洲国家超过八年的癌症发病率，发现“水果和蔬菜总摄入量与癌症风险之间存在非常小的负相关关系”，研究人员总结道。
从高水果和蔬菜摄入量中获得相对益处最高的人群包括吸烟者和酗酒者。他们实际上患呼吸系统和消化系统等易患癌症的风险较低，尽管他们的风险仍然高于不吸烟和不酗酒的同龄人。虽然研究中的男性如果同时吃水果和蔬菜似乎风险最低，但女性即使只吃大量蔬菜，似乎也能降低患病风险。然而，研究人员警告说，由于癌症发病率的下降虽然在统计学上显著，但非常小，因此应该谨慎使用这些结果。
在随访期间，研究中约 6% 的人被诊断出患有癌症。研究人员的结论是，如果这项分析的结果可以广泛应用，那么在大多数饮食水平下，每天增加约 150 克水果和蔬菜的摄入量（相当于约一杯圣女果或 1.5 根中等大小的香蕉），可以在大多数人群中预防约 2.5% 的癌症。《美国国家癌症研究所杂志》于 4 月 6 日在线发表了这些结果。
哈佛大学公共卫生学院的沃尔特·威利特在一封给ScientificAmerican.com的电子邮件中指出，这些结果与美国和国外的其他发现一致，这些发现表明水果和蔬菜的保护作用“比 10 年前认为的要小得多”。威利特撰写了该研究的随刊评论。研究人员指出，食用更多新鲜水果和蔬菜的人也更有可能做出其他健康的生活方式选择，例如更多地锻炼身体，减少饮酒和吸烟，这“可能有助于降低总体癌症风险”。
癌症计数
为了获得他们的大样本，研究人员分析了为欧洲癌症与营养前瞻性调查（EPIC）项目收集的数据。尽管这项研究在整个欧洲进行，人们认为希腊和意大利等国家的居民原本就拥有更健康的饮食，但研究人员表示，如果这项分析在美国进行，结果可能会相似。纽约西奈山医学院的保罗·博菲塔是该研究的主要研究员，他在一封给ScientificAmerican.com的电子邮件中写道：“没有理由期望美国与欧洲在相似的消费水平下产生不同的影响。”研究中的参与者报告说，他们每天平均食用 335 克水果和蔬菜。博菲塔指出，如果美国人总体上吃的水果和蔬菜更少，“影响的程度似乎会更低。”
大型癌症风险研究越来越多地被设计成所谓的前瞻性研究，就像这项研究一样。在前瞻性研究中，参与者会被追踪一段时间（例如五年），并将基线信息与后来的随访进行比较。许多较早的研究——包括那些发现水果和蔬菜具有更大保护作用的研究——是使用病例对照方法进行的，其中一组（“病例”）已经患有某种疾病，并被询问过去的行为了，并与没有该疾病的人群（“对照”）进行比较。许多研究人员认为，病例对照工作是一种显示直接因果关系的薄弱方法，尤其因为它容易受到严重的追忆偏倚的影响。
正如威利特在他的评论中指出的那样，“这项研究有力地证实了其他前瞻性研究的发现，即病例对照研究的结果过于乐观，水果和蔬菜与癌症风险之间的任何关联充其量都是微弱的。”
然而，新分析的缺点之一是，研究人员只在研究开始时获得了饮食信息，癌症信息是通过直接的患者随访或官方记录收集的。这意味着，如果个体在 1992 年至 2000 年期间大幅改变了他们的饮食——即使他们在研究开始后的一个月开始大量食用水果和蔬菜——这些变化也不会反映在最终分析中。博菲塔解释说，研究设计的这一方面可能“是我们发现效果较弱的原因之一。如果我们能够正确衡量饮食的变化，那么测得的保护效果可能会更强。”
增加水果和蔬菜的消费量
尽管水果和蔬菜的消费量在这项研究中显示出对癌症的保护作用有限，但博菲塔并不认为在对抗癌症的斗争中应该忽视这些食物。他指出，生命早期摄入水果和蔬菜可能在建立整体终生癌症风险方面发挥作用。“理想情况下，人们希望在不同的时间点测量饮食：青春期、青年时期等。这将更有效地评估不同饮食因素（不仅是水果和蔬菜）与癌症风险之间的关联，”他解释说。然而，鉴于需要大量的随访时间，这种长期、详细的研究难以执行。
威利特同意需要进行更长期的研究。“我们从癌症流行病学的其他方面了解到，许多风险因素在童年和成年早期发挥最重要的作用，”他指出。“我们才刚刚开始探索饮食与癌症风险关系的这些维度。”
尽管这项新研究的发现进一步让人怀疑关于水果和蔬菜可以预防癌症的热烈主张，但专家们重申了这些食物对于帮助预防其他疾病（如心血管疾病）的重要性。博菲塔不认为这项研究的结果应该促使对每日水果和蔬菜摄入量建议进行任何更改，他说，“建议应该将所有健康方面都考虑在内，而不仅仅是癌症风险。”