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一项新的研究首次表明，我们在大脑的同一区域（纹状体）处理现金和社会价值观——并且在做决定时可能会权衡两者。那么，什么是更重要的——金钱还是社会地位？根据发表在《神经元》（Neuron）杂志上的两项新研究，可能后者更重要。
“我们的研究表明，无论是在行为上还是在大脑中，人们都非常重视社会地位，”马里兰州贝塞斯达美国国家心理健康研究所（NIMH）的神经科学博士后研究员、其中一项研究的合著者卡罗琳·津克说。“即使[当我们不]与他人直接竞争时，它也具有巨大的影响力。”
津克的 NIMH 团队和他们在日本国家生理科学研究所（NIPS）的同行使用了不同的方法来确定我们在纹状体中处理社会价值观，纹状体此前已被认为是我们的大脑的货币奖励中心。研究人员表示，这很关键，因为它提供了证据，表明我们的大脑认为良好的声誉——以及现金——都是有益的，并且值得在我们权衡选择时加以考虑。此外，他们指出，我们的大脑很可能权衡两者各自的益处（因为它们在同一位置处理），从而做出决定。
“尽管我们凭直觉知道良好的声誉让我们感觉良好，但良好的声誉是一种‘奖励’的想法长期以来只是一种假设，缺乏科学证据，”NIPS 的神经科学教授、日本研究的合著者佐渡法裕说。
佐渡和同事对 19 名受试者的大脑进行了功能性磁共振成像（fMRI）扫描，同时他们参与了两项不同的练习。第一项任务是一个简单的游戏，参与者必须从三张牌中选择一张，希望赢得现金奖励。在第二个游戏中，虚构的评估者根据志愿者性格特征问卷的结果来评估志愿者的性格。研究人员发现，纹状体对高评价和低评价都有反应（但对更中性的评论没有反应）；它也对金钱的输赢有反应，但如果玩家收支平衡则保持安静。
“我们研究的意义在于，不同类型的奖励是由相同的货币系统编码的，”佐渡说，“从而可以对它们进行比较。”
在NIMH 研究中，研究人员扫描了 72 名志愿者的大脑，因为他们在电脑游戏中试图赚钱。在游戏过程中，研究人员偶尔会透露假想的竞争对手（他们不知情，这些人是假的）的表现。科学家们创建了一个真实的和虚假的玩家的任意排名系统，其中一些虚假玩家的表现似乎比真实的玩家更好——而另一些则更差。参与者被告知他们在游戏中的地位对他们可以赢得多少钱没有影响，但赚更多的钱可以提高他们的排名。
“我们发现大脑对其他玩家，特别是其他玩家的地位反应非常强烈，”津克说。“我们没有预料到会产生如此深刻的反应，”她补充说，并指出受试者似乎很关心游戏中的等级制度，即使这与他们能赚多少钱无关。
根据津克的说法，当玩家有机会提高他们的社会地位时，纹状体的活跃程度与他们赢得一美元时一样。这并不是他们关心他人如何看待他们的唯一指标。她说，另一个与评估他人有关的大脑区域（内侧前额叶皮层）在玩家看到表现优于他们的竞争对手的照片时变得异常活跃。
该研究的其他发现：当玩家未能回答出比他们差的竞争对手轻松答对的问题时，处理情感痛苦的大脑区域（杏仁核和后扣带回皮层）被激活。研究人员推测，这是因为他们担心这会降低他们作为优秀玩家的声誉。他们发现，大脑的情感中心在犯错的竞争型玩家中最为活跃，这表明他们非常关心自己的声誉，以至于当他们的声誉受到威胁时，他们会感到压力。
NIMH 主任托马斯·因塞尔在一份新闻稿中说：“我们在社会等级中的地位强烈影响着动机以及身体和精神健康。”他指出，这种对大脑如何处理社会地位的新见解可能具有重要的公共卫生意义，甚至可能为新的减压疗法铺平道路。