微观经济学的边际效用递减规律指出，虽然积累商品——椒盐卷饼、铅笔、镍币，任何东西都行——但该商品的每个后续单位的获得满意度都会低于前一个单位。 在街上找到一枚闪亮的 25 美分硬币真令人兴奋。 但是，如果您随身携带一袋硬币，再获得一枚硬币似乎就没那么令人兴奋了。 事实上，您甚至会费心捡起来吗？
英格兰剑桥大学的研究人员正是基于这种犹豫不决进行了一项研究，以了解在基于奖励的学习方面，富人是否比穷人反应更慢。 科学家们在最新一期的《神经元》杂志上报告称，当少量金钱作为奖励时，穷人会迅速学会如何最大化他们的利润，将他们富有的同行远远甩在身后。
在一个巴甫洛夫范式中，14 名参与者面前闪烁着许多抽象形状。 每个形状出现三秒钟后，都会出现一张 20 便士硬币（约 40 美分）的图片或一张打乱的图像。 一种特定形状的卡片总是跟着硬币出现，受试者被告知，如果他们能够准确预测何时出现金钱卡，他们就可以拿走 20 便士。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
参与者的个人资产平均约为 1,700 美元，范围从零到近 6,000 美元不等。 该组的平均收入略高于 20,000 美元，范围从学生的零收入到最富裕人群的约 60,000 美元不等。
通过测量反应时间，研究人员了解了人们学习哪个抽象图片表示接下来会有金钱的速度有多快。 他们注意到，一个人拥有的金钱（资产和收入）与他们被条件反射的速度之间存在负相关关系。 该研究的主要作者、神经生物学家菲利普·托布勒说，较贫穷的人倾向于在大约 12 次试验中弄清楚哪张卡片预示着金钱，而较富有的人则需要大约 35 次试验。
接下来，该团队在受试者的大脑接受 fMRI（功能性磁共振成像）机器扫描的同时重复了实验。 研究人员将扫描重点放在中脑（其中包含产生多巴胺的神经元或神经细胞，多巴胺是一种对基于奖励的学习至关重要的神经递质）和纹状体，纹状体是位于大脑皮层下的另一个基于奖励的中心。 然而，这一次，参与者不必做出身体反应。 托布勒说：“我们不想让他们这样做，因为纹状体中有神经元会对启动对奖励做出反应的动作做出反应。” 研究人员计时的是这种反应准备。
财富与学习之间再次出现负相关关系，与较富裕的受试者相比，贫穷的人在中脑和纹状体中表现出更活跃的活动。
托布勒说，这项研究是首次尝试在实验室环境中测量边际效用的研究之一，它挑战了许多经济学家的观点，即人与人之间无法进行效用比较，因为他们可能对物体的价值评估不同。 然而，他说，“这种比较可能更容易用金钱来完成，因为金钱是绝对尺度上的。” 一张 20 美元的钞票无论在谁手里都价值相同，但不同的人可能会更看重它。