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慢性疼痛影响着美国至少三分之一的成年人，这一数字超过了患有心脏病、癌症和糖尿病的人数总和。对于这些1.16亿美国人中的许多人来说，他们的疼痛是剧烈的，而且现有的治疗方法也无法缓解。除了人类的痛苦之外，医疗费用和生产力损失的货币成本已达到每年6350亿美元。
医学研究所 (IOM) 于 6 月 29 日发布一份新报告指出，美国需要在看待疼痛、治疗疼痛以及研究疼痛的病因和治疗方法方面进行“文化转型”。
疼痛可以起到保护作用。急性疼痛会告诉我们将手指从热炉上移开，停止在起水泡的脚上行走，或让发烧的身体休息。这是一个警告，表明身体受伤需要关注和时间来治愈。但当疼痛信号持续很长一段时间时，“它本身就会变成一种疾病”，斯坦福大学医学院院长兼撰写 IOM 报告的委员会主席菲利普·皮佐在报告发布的新闻发布会上说。
疼痛实际上会重新连接神经和大脑通路。就像记忆产生的方式一样，它会变成一个自我强化的循环，即使疼痛的原始原因已经解决，它也会继续反作用于自身。
慢性疼痛会缩小大脑灰质的体积，而大脑灰质是专门用于思考的部分。研究人员推测，这种减少部分是由于持续疼痛循环占据其他活动，导致对回路的刺激模式有限造成的。除此之外，持续刺激通路会释放更多的神经递质谷氨酸，过量的谷氨酸可能有毒。
IOM 的新报告将慢性疼痛描述为一项重大的公共卫生挑战，需要采取积极行动和更全面的策略。
皮佐说，美国卫生与公众服务部应制定“一种以人口为基础的公共方法，将疼痛视为一个极其重要的整合因素”。这包括加强对医生和患者的教育，改进研究工作以发现慢性疼痛的各种根源，并帮助政府机构更好地合作，以确保人们能够获得他们需要的药物，并提高未来可获得新药的可能性。
一种可变的情况
理解和治疗疼痛的一个主要挑战是其巨大的可变性。在研究小鼠时，麦吉尔大学疼痛遗传学实验室的研究员杰弗里·莫吉尔发现，对疼痛的反应会因品种和性别而异。在人类中也观察到了一些差异。与非洲血统的人相比，白种人似乎更能忍受疼痛。现在已经证实，女性平均比男性对疼痛更敏感，尽管她们也具有更好的急性疼痛应对机制，例如在分娩期间启动的基于雌激素受体的反应。
个体差异也反映在对止痛药的广泛反应中。疼痛治疗已经成为医学领域中最可变和最特殊的领域之一，可能有数百个基因影响着一个人的疼痛反应和对治疗的反应。
这些因素强化了一个事实，即“对疼痛的护理从个体开始，并认识到它在广义上是不确定的，并且没有治疗疼痛的单一处方，”皮佐说，并补充说，由于这些巨大差异，疼痛在很大程度上也是自我管理的。正如报告委员会发现的那样，关于不同人口群体的人们如何体验疼痛、获得治疗和对其做出反应的数据明显不足。
治疗
在医疗实践和培训中，疼痛通常被置于更可观察和量化的身体疾病之后。“在医学教育中，疼痛通常很少受到关注，这导致了治疗不足的问题，”新报告的作者指出。“对于初级保健提供者来说，需要加强关于疼痛的教育，他们是大多数人急性或慢性疼痛问题的一线临床医生。”报告称，在全国 133 所医学院中，只有 5 所开设了疼痛必修课程，而只有 17 所提供此类课程作为选修课。
阿片类药物存在成瘾和滥用的风险，这引起了执法部门的关注，并导致了一些调查和起诉，一些医生和患者表示，这阻碍了人们获得有效的疼痛缓解。
委员会在进行研究时收到了异常多的公众评论——超过 2,000 条。“令人惊讶的是，有多少患者将自己描述为‘禁毒战争’中的附带损害，”患者倡导者、参与委员会的作家兼记者梅勒妮·特恩斯特罗姆说，在“禁毒战争”中，执法部门对潜在滥用的担忧优先于治疗痛苦的医疗必要性。
为了开具阿片类药物等管制药物的处方，医生必须获得美国缉毒局 (DEA)（一个联邦警察机构）的许可。当 DEA 不同意医生的处方行为时，会撤销他们的执照，并起诉一些医生，将他们送进监狱。
许多患者可能多年来一直在服用小剂量阿片类药物，“突然他们的初级保健医生不再愿意开处方了，”特恩斯特罗姆说。有些人不得不请假，开车长途跋涉去看疼痛专家，“仅仅是为了每月获得一张处方。”通常，这些额外的旅行费用、误工费和获得专家治疗的费用不在他们的医疗保险范围内。
委员会成员、耶鲁大学精神病学教授兼退伍军人健康管理局疼痛管理主任罗伯特·科恩斯对白宫国家药物管制政策办公室最近承认这些担忧以及在合法的医疗需求和执法之间取得平衡的重要性感到鼓舞，他在关于该报告的新闻发布会上指出。
研究
尽管目前治疗选择有限，但慢性疼痛治疗的创新却很少，而且仅限于对现有药物类别的给药方式进行调整。斯坦福大学的神经学家和疼痛专家肖恩·麦基解释说，阿片类药物和非甾体抗炎药（如阿司匹林和布洛芬）“以一种或另一种形式使用了数百年，但我们仍然没有提出新的和新颖的药物”。“我们迫切需要新的药物类别来真正从受伤和信号处理的每一点上攻击疼痛。”（麦基在一个播客中与《大众科学》讨论了其中一些想法。）
为了开发新型药物，科学家可能首先需要更好地了解人体最初是如何产生这些疼痛信号的。“我们需要研究来确定新的机制，并能够将新的基础科学知识快速转化为新的治疗方法，”麦基说。他认为，这种转化过程需要打破专业知识的界限，并在政府机构、学术界和工业界以及各个学科之间共同努力。
科学家们最近发现并合成了一种天然止痛化合物，其生物作用机制似乎与阿片类药物不同。但是，这种潜在的治疗方法仅在少量小鼠中进行了研究。对于那些患有慢性疼痛的人来说，更清晰的治疗途径可能越快越好。
IOM 报告建议，在短期内，应更好地向医生和患者宣传疼痛和当前可用的治疗方法；应消除获得药物的障碍；并且应使已证明具有一定疗效的替代疗法（如物理疗法）更容易获得并纳入保险范围。但从长远来看，报告称，需要对研究进行大量投资，以更深入地了解慢性疼痛的科学——以及缓解慢性疼痛的新方法。