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编者注：万维网于本月 20 年前在瑞士日内瓦的一台计算机上启动。为了纪念周年纪念，万维网的发明者蒂姆·伯纳斯-李为大众科学撰写了一篇独家文章。在文章中，他直面可能摧毁网络的各种威胁，并解释了为什么保留使网络蓬勃发展的基本原则对于防止其毁灭至关重要。在准备这篇文章时，伯纳斯-李还与大众科学讨论了可能改变在线和物理世界运作方式的新兴网络功能。这篇四部曲系列文章涵盖了一些最有趣的方面，包括链接数据、社交机器、向大众免费提供带宽和网络科学的强大功能。事实上，网络正在蓬勃发展——与连线杂志最近的一篇封面故事相反。《大众科学》编辑马克·菲舍蒂在他的博客“网络（并非）已死。”中探讨了两本杂志处理方式之间的差异。
网络的一个巨大承诺是它将帮助人们协同工作。尽管网络使群体更容易在线共享信息和协作，但它还可以做得更多。所谓的社交机器可以使大量人群进行更好的科学研究，甚至可以改变民主。
您可能已经参与了一个早期的社交机器。例如，当您填写在线表格时，您可能会看到一个小框，其中包含波浪形的单词，您必须键入这些单词才能继续。这是一种称为验证码的社交机器。通过键入单词，您和其他看到相同框的人正在帮助数字化打印文本的计算机找出由于各种技术或语法原因而无法确定的单词。
路易斯·冯·安率先开发了这些类型的系统并将其进一步发展。在一种变体中，您会看到一张图像，必须输入一个词来识别它，例如狗、房子或芦笋。如果第二个您不认识的人输入相同的单词，你们每个人都会得到一个积分。人们玩这种游戏——有目的的游戏 (GWAP)——几个小时，但是这种练习正在帮助计算机识别机器无法自行识别的图像，从而建立机器智能目录。
在线评论系统是简单的社交机器：您应该去哪家餐厅？您应该购买哪款健身自行车？查看人们的评论和评分。但是，评分不仅可以帮助消费者，还可以改变商业。如果 Schwinn 获得最佳评分，它可能会卖出更多的自行车，而评分较差的供应商可能会倒闭。如果大多数最畅销自行车的客户都评论说他们有多喜欢内置心率监测器，那么未来的自行车很可能会配备它们。
网络发明者 伯纳斯-李说，存在更大的机会：“问题是，我们能否设计出社交机器来做更好的科学研究，或者改善民主？有时，作为一个社区，我们在基于科学、基于理性——对事实的评估——做出决策方面表现得非常不称职。我们需要在这方面做得更好。”
他说，在政治上，“我们倾向于用非常简单的方式来看待事物：共和党模式、民主党模式——无论如何，这些模式都没有明确的定义。我们能否组织人们积极主动地真正研究这些问题——就像他们在那些简单的游戏中真正看待图像一样？”他建议，首先，社交机器可以分析候选人之间的辩论，并生成一个树状图，显示每个人的论点和反驳论点，以揭示候选人的真实立场，而无论他们的党派关系如何。
要了解伯纳斯-李所说的网络在其本月 20 周年之后蓬勃发展所需的基本原则，请参阅“网络万岁。”