场景：一个婴儿房。一个婴儿直接对着镜头说话：“看这个。我自由了。我现在想去哪儿就去哪儿。” 他描述了他的股票购买活动，但随后他的手机打断了他。“没完没了！稍等一下。” 他接了电话。“嘿，女孩，我能回你电话吗？”
这个E*Trade 广告只是又一次证明了喜剧演员多年来都知道的事情：没有什么比一个像成年人一样说话的婴儿更可笑了。这个喜剧定律掩盖了一个重要的问题：为什么幼儿不能清楚地表达自己？为什么一个蹒跚学步的孩子说出完美的句子会如此可笑？
许多人认为儿童通过模仿他们听到的内容来学习说话。换句话说，婴儿听成年人使用的词语以及他们使用这些词语的情境，并进行相应的模仿。在 20 世纪上半叶主导美国认知科学的行为主义，正是提出了这种观点。
然而，这种“模仿”理论无法解释为什么幼儿不像成年人那样健谈。毕竟，你上次听到有文化的成年人用单字句（“奶瓶”，“狗狗”）或短语（如“妈妈打开盒子”）来表达自己是什么时候？当然，证明语言习得的模仿理论无法解释儿童语言中这些奇怪的模式很容易。真正解释单字句就困难多了。在过去的半个世纪里，科学家们提出了两种合理的可能性。
超越模仿阶段
首先，“心理发展假说”指出，一岁儿童说婴儿语是因为他们不成熟的大脑无法处理成人语言。儿童直到身体准备好才学会走路。同样，在他们的大脑准备好之前，他们不会说多词句子或使用词尾和功能词（“妈妈打开了这些盒子”）。
第二，“语言阶段假说”指出，儿童语言进步的阶段是语言发展中必要的阶段。一个篮球运动员在学会 (1) 跳跃和 (2) 投篮之前，不可能完善他的跳投，而儿童也类似地，先学会加法，然后才学会乘法，而不是相反的顺序。例如，有证据表明，儿童通常在学会一定数量的单词后，才开始说两个词的句子。在他们跨过这个语言门槛之前，单词组合过程不会启动。
这些理论之间的区别归结为：根据心理发展假说，语言学习中的这些模式应该取决于儿童开始学习语言时的心理发展水平。然而，根据语言阶段假说，它们不应该依赖于这种模式。这个预测很难通过实验来检验，因为大多数儿童都在大约相同的年龄学习语言，因此心理发展阶段大致相似。
收养效应
2007 年，哈佛大学的研究人员找到了一种巧妙的方法来解决这个问题。每年有超过 20,000 名国际收养的儿童进入美国。他们中的许多人在抵达后不再接触他们的出生语言，他们必须或多或少地以婴儿相同的方式学习英语——即通过聆听和试错。国际收养者在学习他们的新祖国的语言时，不会上课或使用字典，而且他们中的大多数人都没有发展良好的第一语言。所有这些因素使他们成为测试这些关于语言如何学习的竞争性假设的理想人群。
神经科学家 杰西·斯内德克、乔伊·格伦和卡里萨·沙夫托研究了 27 名 2 到 5 岁从中国收养的儿童的语言发展。这些儿童比美国本地人更晚开始学习英语，并且拥有更成熟的大脑来承担这项任务。即便如此，就像美国出生的婴儿一样，他们最初的英语句子也是由单个词组成，并且基本上没有功能词、词尾和动词。然后，被收养者经历了与典型的美国本土儿童相同的标志性语言阶段，只不过速度更快。被收养者和本土儿童在他们的词汇量达到相同大小时开始在句子中组合单词，这进一步表明，重要的不是你的年龄或你的大脑有多成熟，而是你认识的单词数量。
这一发现——拥有更成熟的大脑并没有帮助被收养者避免幼儿说话阶段——表明婴儿说婴儿语不是因为他们有婴儿大脑，而是因为他们才刚刚开始学习，需要时间积累足够的词汇量才能扩展他们的对话。不久之后，单字阶段将让位于双字阶段，等等。学习像成年人一样聊天是一个循序渐进的过程。
但是，这个潜在的答案也提出了一个更古老、更困难的问题。成年移民学习第二语言很少能达到与以母语为母语的普通儿童相同的外语水平。研究人员早就怀疑语言发展存在一个“关键期”，在此之后，语言发展不能完全成功地达到流利程度，但我们仍然远未理解这个关键期或它为什么会结束。
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矛盾的是，尽管斯内德克、格伦和沙夫托可能已经解释了为什么没有会说话的婴儿——这个前景如此荒谬，以至于我们在商业广告或电影中看到时会发笑——我们仍然需要解释婴儿如何成为雄辩的成年人。
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