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对于患有蟑螂恐惧症的人来说，这些常见的害虫不仅仅是麻烦，它们是噩梦的根源。当一些恐惧症患者发现其中一只飞奔的野兽时，他们会开始无法控制地哭泣，而其他在家中见过它们的人则会认真考虑搬家。心理学家可以通过暴露疗法来治疗这种破坏性的恐惧，在这种疗法中，治疗师会逐步在越来越亲密的场景中向患者呈现害怕的刺激。最近，一些心理学家成功地将暴露疗法和虚拟现实结合起来，治疗对飞行、高度和蜘蛛的恐惧，要求患者与模拟环境互动，以保证他们的安全。
现在，一个心理学家团队完成了第一个临床试验，测试使用增强现实治疗蟑螂恐惧症的效果。增强现实是虚拟现实的后起之秀，它将数字动画叠加在现实世界环境的视频或照片之上。这项新研究发表在《行为治疗》九月刊上，是推动增强现实疗法走出实验室并进入普通临床实践的最新也是最重要的一步。
魁北克大学奥塔韦分校的心理学家斯特凡·布沙尔说：“我对这项研究感到非常兴奋。”他曾研究过虚拟现实疗法，但没有参与这项新研究。“这项研究可靠地表明了增强现实技术在治疗特定恐惧症方面的可行性。”
在研究中，西班牙海梅一世大学的心理学家克里斯蒂娜·博特拉和她的同事根据《精神疾病诊断与统计手册》第四版中的标准，治疗了六名被诊断患有蟑螂恐惧症的女性。这些女性戴着一个封闭的头盔，头盔包含一个摄像头和一个监视器，使她们能够看到周围的环境，并在周围添加一些数字装饰 - 非常逼真的动画蟑螂，治疗师可以随意缩小、放大、繁殖或使其消失。
博特拉的同事兼该论文的合著者索莱达·奎罗说：“借助增强现实技术，您可以以前所未有的方式调节暴露程度。它真正展示了新技术在帮助人们解决心理问题方面的潜力。”
盯着头盔查看器，参与者看到蟑螂在地板上爬行，侵占他们的个人物品或爬遍他们的手指。实验人员要求恐惧症患者保持头盔佩戴状态，直到他们的焦虑感下降两个或三个主观不适单位，这是通过标准的八点、自我报告的李克特量表来测量的。
经过平均不到两个小时的治疗，所有参与者的焦虑感都明显减轻。他们还报告说，其病情的严重程度及其扰乱日常生活的程度有所减轻，实验人员使用类似的标准化量表进行了测量。大多数参与者的分数从 7 或 8 降低到 1 或 2。在 12 个月后的复查中，大多数参与者都保持了焦虑感的下降。治疗结束后，所有参与者都能够靠近装有活蟑螂的罐子，打开罐子并将手伸入几秒钟。在治疗之前，没有人能够让自己触摸罐子。在复查期间，除两名参与者外，所有参与者都成功地重复了罐子测试，并且三名参与者都用苍蝇拍杀死了他们脚边的蟑螂。
奎罗说：“最重要的发现是，患者有所改善，不仅在报告说他们感觉更好方面，而且在他们的实际生活中可以做的事情也发生了变化。”
该试验的规模较小，使得难以得出关于增强现实疗法有效性的普遍结论，但布沙尔说，结果足够有力，可以验证进一步的大型研究，特别是那些将增强现实疗法与替代疗法（如虚拟现实疗法）以及最常用的技术（即体内暴露）进行比较的研究，在这种技术中，患者在现实中面对他们的恐惧，无论是活蜘蛛还是站在摩天大楼的顶层。
成功完成的体内暴露疗法通常非常有效，但由于其强度，近四分之一的患者会退出。在新论文中，研究人员指出 - 布沙尔也证实 - 增强现实不仅对许多患者更具吸引力，而且成本应该低于虚拟现实疗法，因为前者仅涉及模拟害怕的刺激，而不是整个环境。奎罗甚至设想给患者布置使用移动设备完成的“增强现实”作业：例如，想象一下使用 iPhone 或 Droid 在厨房桌子上创造出蟑螂爬行的幻觉。
到目前为止，增强现实疗法仅存在于实验室中，但博特拉的研究使布沙尔感到鼓舞。他说：“这是一项开创性的应用。我可以想象，我们将看到增强现实技术像虚拟现实技术一样扩散到治疗环境中。”