里奇·詹金斯打开一本儿童图画书，用照相手机对准一页，上面画着一只卡通熊猫，正对着一组汉字做手势。当詹金斯和我通过手机屏幕观看这一页时，印刷的熊猫突然变成了一个 3D 视频版本，它指向第一个符号，用普通话发音，然后在英语中定义它。
詹金斯是一家总部位于纽约市的移动通信应用开发公司 Media Power 的负责人，他对我相当惊讶的反应笑了笑。“我们下载到这部手机里的一个软件应用程序读取了图书设计师嵌入到图形中的提示，”他解释说。“然后，它从网络服务器中调出适合该页面的视频片段。结果就像一本打了兴奋剂的立体书。”詹金斯指出，这种新型的动画内容可以帮助孩子们学习，这些“魔法书”可能会在今年年底上市。该公司还将推出基于相同技术的手机博物馆展览导览，以及消费者可以通过将照相手机对准品牌标识来触发定向广告投放的方式。
Media Power 是一家致力于增强现实 (AR) 技术商业化的先锋组织之一，增强现实技术可以定义为将有用的虚拟信息及时叠加到现实世界上。坎特伯雷大学人机界面技术实验室主任马克·比林赫斯特表示，增强现实技术包含三个关键特征：与现实世界紧密注册或对齐的虚拟信息；实时传递信息和交互的能力；以及现实世界和虚拟信息的无缝混合。
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在解释增强现实技术时，佐治亚理工学院增强环境实验室主任布莱尔·麦金泰尔经常引用电视直播足球比赛中看到的虚拟首攻线标记，即黄色条纹。“增强现实技术的挑战是做类似的事情，但要更复杂，使用来自照相手机摄像头的实时视频流，并且没有生成虚拟标记所需的 10 秒延迟。”
尽管增强现实技术主要存在于实验室中（值得注意的是，战斗机抬头显示器除外），但最近高性能移动设备的出现正在推动人们对其兴趣的激增。（手机上的大部分增强现实技术都基于奥地利格拉茨技术大学的工作。）“我认为我们正处于增强现实技术广泛应用的风口浪尖，可能在一两年内，”比林赫斯特说，他指出索尼 PlayStation 3 的视频游戏《审判之眼》是这一趋势最突出的例子。玩家通过摄像头观看卡片，并观看卡片上游戏角色的动画版本相互战斗。该能力基于识别现实世界中的物体并估计它们在空间中的位置。
类似增强现实的技术也正在进入工业制造领域。InterSense 是一家总部位于马萨诸塞州贝德福德的公司，它提供过程验证系统，该系统使用传感器和摄像头跟踪工人在工作时工具的位置和运动。然后，计算机将实际的工具运动与理想的程序进行比较，以检测错误或确认正确完成，然后将信息以图形方式实时提供给工人。
如果今天的趋势保持不变，更多基于增强现实的产品将很快问世。已进入该领域的商业实体分为增强现实创作和开发工具的供应商（包括西雅图的 ARToolWorks、德国的 Metaio 和法国的 Total Immersion）以及索尼、佳能、高通、摩托罗拉和诺基亚等大型公司。比林赫斯特估计，大约 40 个学术实验室每年在增强现实研究上花费总计 5000 万至 6000 万美元，而商业公司花费的金额是这个数字的两到三倍。增强现实技术的进步取决于显示技术（例如，“虚拟”眼镜）、跟踪系统、摄像头以及移动设备的处理器和图形芯片的进步，以及在用户需要时以无线方式提供增强现实服务的方式。
比林赫斯特表示，不过，增强现实技术的广泛使用可能取决于增强现实技术与社交网络的集成。他说，例如，这种混合将“允许用户在网络上为他们的朋友在世界各地的餐厅或风景名胜等地点留下注释——建议或意见”。现实将呈现出全新的意义。
注意：本文最初印刷时的标题为“注释现实世界”。