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2007年，当一位名叫乔的13岁问题少年首次进入新泽西州卡姆登的过渡期儿童项目时，他几乎不跟他的治疗师说话。该项目的社会工作者希瑟·福利表示，像许多在这家寄宿精神健康治疗机构的青少年一样，乔入院的原因是难以控制自己的愤怒，曾多次离家出走，并且有与法律冲突的历史。治疗师通常会鼓励像乔这样的患者通过面对面的角色扮演来探究问题的核心——假装处于某种情境中，并让患者练习如何处理。但福利说，这种方法对乔来说是行不通的，他的对抗行为和注意力缺陷多动障碍（ADHD）损害了他以这种方式参与和集中注意力的能力。
当这种方法失败后，福利让她的年轻患者参加了一个使用大多数青少年都熟悉的事物来治疗青少年的项目：虚拟世界，在这种情况下，是一个名为“用于咨询、培训、评估和康复的模拟环境”（SECTER）的定制虚拟世界。
乔是使用该项目接受治疗的20名青少年之一，该项目允许他们在3D虚拟世界环境中进行角色扮演，并在其中通过化身与治疗师交流。
福利说，每周一次，持续八周，她和这个男孩坐在她办公室的电脑前，戴上耳机，这样他们就可以像游戏玩家在《第二人生》和《魔兽世界》等虚拟环境中所做的那样，通过互联网彼此的化身交流。她指出，SECTER的化身可以像人类在相互交流时那样呈现不同的姿势。用户还可以为他们的化身添加特殊功能，包括面部表情、头发和肤色以及不同的习惯。例如，福利说，乔让他的化身在移动时做出击掌动作，并表现出一种傲慢的样子。
除了治疗问题青少年外，虚拟环境还被用于帮助治疗阿斯伯格综合症（一种类似自闭症的疾病）、厌食症和贪食症、焦虑症、创伤后应激障碍和酗酒，以及中风患者的身体残疾。
福利在新泽西州马尔顿的CFG健康系统（该公司与加利福尼亚州帕洛阿尔托的Greenleaf Medical共同创建了SECTER）工作，她说乔扮演自己，她则扮演乔的养母，乔在现实生活中与她关系不和。起初，乔拒绝参与——而是移动他的化身，使其逃离福利的化身，模仿他对养母的回应。
他让他的化身在电脑生成的城镇街道和海滩上奔跑。然而，福利用她的化身跟随。“我的角色是不放弃他，”治疗师说。“我让虚拟妈妈的化身追逐乔的化身，这样乔就会意识到他无法逃脱对话。”为了帮助乔保持专注，福利为每次半小时的角色扮演设置了明确的限制和期望，之后奖励他五分钟在虚拟世界中的自由玩耍。
她说，到第三次治疗时，乔开始喜欢他的虚拟自我，他称之为“我的家伙”，因为他可以根据心情改变他的外貌。“如果我生气了，我会让他隐形，”他告诉ScientificAmerican.com。“如果我高兴了，我会让他穿上救护车司机的制服。”（SECTER允许参与者改变他们的化身的外貌，以反映在整个虚拟城镇中发生的不同活动。）
福利说，乔在第七次治疗结束时取得了突破，当时她使用了SECTER的“事后审查”功能，该功能可以从任何化身的角度重播角色扮演会话。在这种情况下，她想让乔从福利（或他的养母）的角度看待互动。她说，该功能帮助乔认识到他在虚拟世界中的行为——以及由此在现实世界中的行为——“是不恰当和伤人的”。
乔说，这次练习给了他新的见解。“我因为自己的行为而显得很荒谬，”他现在承认。福利说，在第八次也是最后一次SECTER治疗结束后几天，乔在家庭治疗期间的反应比虚拟角色扮演之前更加积极。她说，他没有发脾气、逃跑或变得挑衅或防御，而是冷静地在治疗期间告诉他的养母，他感到被她拒绝和抛弃了。福利认为，如果没有SECTER，乔可能需要六个月或更长的时间——而不是八周——才能取得类似的进步。
但并非所有治疗师都相信虚拟环境比传统的治疗工具更有益，他们指出，他们长期以来一直采用类似的技术来回放治疗会话的音频和录像带。纽约市威廉·阿兰森·怀特研究所的儿童和青少年心理治疗培训项目的联合创始人、心理治疗师罗伯特·盖恩斯说，乔的快速进步给他留下了深刻的印象，并赞扬SECTER使治疗师能够在类似于孩子们成长的虚拟世界中“与孩子们见面”。
不过，他补充说，最重要的还是治疗师——而不一定是他们使用的技术。“技术不做治疗。人做治疗，治疗师做治疗。没有神奇的、普遍有效的技术，”他说。“无论是认知疗法、行为疗法、精神分析疗法还是虚拟疗法，它们都只是主要事物的辅助手段，而主要事物是治疗师在与孩子沟通中利用这种关系。”盖恩斯警告说，在虚拟世界中不加选择地进行角色扮演可能会产生负面后果。“有些孩子对现实的把握是脆弱的，”他说，“如果你通过玩耍来放松它，他们可能会变得混乱、受到威胁，并且他们的行为可能会恶化。”
然而，新泽西州劳伦斯维尔莱德大学的心理学教授兼在线书籍《网络空间的心理学》的作者约翰·苏勒说，虚拟疗法将继续存在。而且，“它会变得更加复杂和精细，”他说。“计算机允许我们分解或重新组合各种交流方式——说话、文字、听觉、基于现实或想象的方式。”他说，这些可以以独特的方式组合起来，具体取决于个人的问题、情况和个性。治疗师和患者可以在现实世界的不同地方远程工作。苏勒说，由于这种力量和多功能性，虚拟世界正在将我们带入另一个心理治疗活动的范围。