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贾斯汀·伯奇在2003年因脑动脉瘤而失去了说话能力，但如今他是一位口齿伶俐的健谈者，他可以点他最喜欢的晚餐——红宝石星期二迷你汉堡配薯条和覆盆子冰茶——并且在德州扑克中击败对手后嘲讽他们。
当然，本周满34岁的伯奇是佛罗里达州珊瑚角一位有礼貌的居民，他绝不会故意惹恼任何人，但能够拥有和那些可以自己说话的人相同的言语选择是很好的。伯奇（他可以在拐杖的帮助下行走）通过辅助沟通设备实现了这一点，该设备允许他使用触控笔在触摸屏上敲击输入信息。在他的信息编写完成后，这个便携式设备使用特殊的软件，以类似于贾斯汀患动脉瘤前声音的模拟音调宣布他的想法。
每1000人中有8人——在美国大约有250万人*——由于各种原因无法用声音进行交流，无论是像自闭症或唐氏综合症这样的先天性疾病，还是肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS，又名卢伽雷氏症）的发病，或者是像中风或脑损伤这样的创伤性事件，匹兹堡的DynaVox Mayer-Johnson公司的营销副总裁吉姆·希表示。该公司生产一系列辅助沟通设备，包括伯奇使用的V系统。
作为未来发展趋势的预兆，DynaVox和其他辅助沟通设备制造商正在超越像V这样的基于Windows的系统，转而模仿像苹果iPhone这样的智能手机，将动态触摸屏、无线互联网连接和音乐播放器集成到一个便携式设备中。这一新一代产品的首款设备是Xpress，这是DynaVox今天推出的一款手持式通讯器。
这些设备与1960年代后期首次推出的设备相比，已经有了长足的进步，当时的设备允许失语者使用键盘一次一个字母地输入信息。对于那些无法使用肢体的人来说，打字是通过观看发光显示器，并在屏幕上高亮显示所需字母时，向管子中吹气或触摸开关来完成的——这取决于用户的能力。英国理论物理学家斯蒂芬·霍金是这种技术最著名的用户之一，他通过数字设备公司在1980年代早期开发的DECtalk DTC01语音合成器进行交流。霍金因运动神经元疾病而致残，他用脸颊按下一个开关，帮助他在交流时选择字母和单词。
从这些极其缓慢的设备中，涌现出了后续几代产品，它们利用了新开发的技术，包括计算机、触摸屏，甚至是光学技术，可以通过跟踪用户在数字显示器上移动的眼睛来确定他们想说什么。
*更正（09/11/08）：本文最初声明，每八个人中就有一人——在美国大约有三百万人——无法用声音进行交流。
Xpress的售价约为7,500美元，将于本月底开始发货，它配备了一块12.7厘米的触摸屏，重量不到一公斤，并通过Wi-Fi提供互联网接入。为了使Xpress更加坚固耐用，它配备了8GB的闪存驱动器（而不是带有移动部件的硬盘驱动器，如果设备掉落可能会损坏），以及镁合金外壳。
不同的需求，不同的设备
辅助沟通设备制造商为了响应潜在用户之间能力范围的不同，提供了涵盖患者不同能力的各种设备，希说，并补充道：“非语言人士会去看持有执照的言语和语言病理学家，他们会确定哪种技术适合他们。”
波士顿儿童医院的言语语言病理学家、医院增强沟通项目主任约翰·科斯特洛说：“我们首先要看某人是否因为无法有效沟通而处于劣势。”然后，医生会考虑患者的运动能力、听力、视力、教育程度和社交环境，以及他们沟通的愿望，并尝试将这些与可用的技术相匹配。他补充说，技术进步的速度如此之快，“即使明年我们回顾过去……也会说，‘我真不敢相信他们当时还没有那个功能。’”
科斯特洛曾看过Xpress的演示，他说DynaVox似乎成功地制造出了“看起来很酷，并将尽可能多的功能集成到一个设备中的东西”。虽然他希望有更多的时间来全面评估Xpress，但科斯特洛说，这款新设备可能适合像伯奇这样说话有困难但可以走动并且喜欢四处走动的患者。然而，其他患者，特别是那些刚开始接受治疗的患者，不需要像Xpress这样复杂的设备。“他们还不需要法拉利，他们需要先学会开车，”他补充道。“对于不习惯使用技术的人来说，这不是一个入门级工具。”
由DynaVox、俄亥俄州伍斯特的Prentke Romich Co.、加利福尼亚州兰开斯特的Words+, Inc.和其他公司制造的一些更常用的增强沟通设备本质上是带有各种输入接口的Windows XP计算机，包括触摸屏、键盘或眼动追踪器。至少有十多家其他公司生产各种增强沟通设备。
学习与合成声音共处
伯奇从2006年开始使用数字语音设备，当时他的言语治疗师露辛达·迪格斯向他介绍了DynaVox。伯奇非常擅长使用DynaVox的设备，以至于该公司邀请他测试其基于Windows XP的V系统，然后再在2007年1月推出。
伯奇选择了一个V系统标配的声音，尽管如果现有声音不吸引人，也可以录制和添加新的声音。伯奇的V系统的声音有点像你在打电话给电影院查询放映时间时听到的声音，但有两个重要的不同之处：音质清晰，声音本身从一个词到另一个词都保持一致的声音（而不是听起来像是由不同数字声音拼凑而成的一连串单词）。“我只是喜欢它，”他说，“因为它听起来很接近我的真实声音。”
为了在餐厅或其他常见的社交场合节省时间和精力，伯奇创建了单词和短语列表，他可以在需要时通过V系统的触摸屏调用这些列表。“我有一个页面，上面有我外出就餐时使用的所有信息，”他说。“我有一个我喜欢吃的食物清单，以及我喜欢的烹饪方式。”
当伯奇需要编写一个更具体的问题或回答（不在他的列表中的问题或回答）时，他会启动短语“请耐心等待我正在编写我想说的话”，以便在回应情况时为自己争取一些时间。
伯奇还存储了一系列短语，他可以在玩德州扑克时点击这些短语，这是他近年来喜欢上的一种爱好。他可以通过他的V系统叫注、加注和弃牌。他甚至从网上下载了声音片段——包括荷马·辛普森臭名昭著的“Woo hoo!”胜利欢呼声——他可以在言语不足以表达情感时播放这些片段。“人们通常会觉得这很有趣，”他说。
当然，事情并不总是按计划进行。在一次扑克锦标赛中，他在决赛桌上击败了另一位玩家，当她起身离开牌桌时，他的V系统说：“打得不错，你这个婊子。”伯奇声称这是一个意外，因为这两个短语在他的屏幕上彼此相邻。“我告诉她我按错了按钮，”他说。“她很有幽默感。”
对于更严肃的事情，伯奇使用他的V系统来编写演示文稿，他可以向不同的群体发表演讲。他最近提交了一份提案，希望在即将到来的奥兰多2010年辅助技术行业协会会议上发表演讲。
DynaVox的新款Xpress引起了伯奇的兴趣，尽管他还没有机会评估原型机。“他们正朝着正确的方向前进，”他说。“越小越好。”