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科学家说，他们已经确定了大脑中的一个基因，可以平静变得过于活跃的神经细胞，这可能为治疗自闭症和其他神经疾病的新疗法铺平道路。
哈佛医学院的神经生物学家迈克尔·格林伯格说：“这令人兴奋，因为它打开了这个领域。” “以前没有人[找到]以这种方式控制这个过程的基因。”
大脑不断地试图在过多和过少的神经细胞活动之间取得平衡。神经学家认为，当平衡倾斜时，可能会发生诸如自闭症和精神分裂症之类的疾病。他们不确定为什么神经元（神经细胞）会变得疯狂。但是格林伯格说，他和他的同事在小鼠和大鼠中定位了一个基因，该基因有助于控制神经活动，并且有一天可能会被操纵以预防或逆转神经问题。
研究人员在《自然》杂志上报道说，他们发现了一个名为Npas4的基因，该基因产生一种蛋白质，可防止神经元在放电（通过称为突触的连接相互通信）时变得过度兴奋。当科学家阻止这种蛋白质时，神经细胞会比正常情况下放电或发送更多信号；当他们加强生产时，神经元会安静下来。
布兰代斯大学研究脑细胞如何交流的神经科学家吉娜·图里吉亚诺说，格林伯格的研究揭示了一条控制神经元活动的“相当有趣的潜在途径”。但是她指出，Npas4可能不是唯一具有此功能的基因。没有Npas4的小鼠可以存活，尽管它们容易癫痫发作并且寿命比正常小鼠短。
随着科学家对脑细胞如何保持平衡的了解越来越多，格林伯格说，他们将能够识别出那些在基因上处于神经疾病风险中的人，并开发出新的药物来预防和治疗这些疾病。他指出，Npas4影响的其他一些基因也与自闭症有关。但他警告说，他的研究提出的新疗法“还有很长的路要走”。他说：“我们有很多不了解的地方，我们才刚刚开始。”