身体意象是大脑根据过去的经验和当前的感知构建的个人身体外观的心理表征。它是自我认同的重要组成部分，当它发生改变时，会对一个人如何看待自己产生巨大的影响。例如，一小部分偏头痛患者在头痛发作之前会经历视觉幻觉，其中身体部位显得比实际更大或更小。已知患有偏头痛的路易斯·卡罗尔在《爱丽丝梦游仙境》中记录了这种幻觉。
这些身体意象扭曲可能会产生奇异的后果。有些原本健康的人报告说，他们一直觉得身体的某个部位“不对劲”，并选择通过截肢将其移除；一些脑损伤或精神病患者会经历异手综合征，他们否认拥有某肢体，并坚称该肢体受外部力量控制。
当然，我们对自身身体的感知很容易被操纵。例如，当我们走过游乐园的哈哈镜屋时，我们可能会看到自己一会儿变得又矮又胖，一会儿又变得又高又瘦。通过双筒望远镜观察，肢体可以显得不成比例地大或小。
人们可能会认为，这种暂时的操纵无关紧要。毕竟，我们知道我们的身体实际上并非如此。然而，最近发表在《当代生物学》杂志上的一项研究表明，简单地操纵一个人身体的视觉图像可以显著改变疼痛的感知。这些发现对于临床医生如何管理疼痛治疗具有重要的意义。
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双筒望远镜作为止痛药
在这项研究中，牛津大学的洛里默·莫斯利和他的同事招募了 10 名参与者，他们都患有右臂慢性疼痛。参与者被要求在不同条件下用右臂进行一系列动作。在一种条件下，他们通过双筒望远镜观察自己的肢体，双筒望远镜将他们的手放大到正常大小的两倍；在另一种条件下，双筒望远镜被倒置，因此他们的手看起来比实际更小。
当他们进行手臂运动时，参与者被要求评价他们感受到的疼痛程度。每个人都报告说，当他们移动肢体时，他们感受到的疼痛明显加重。然而，令人惊讶的是，每位参与者还报告说，疼痛增加的程度取决于他们的视觉是如何被操纵的。他们报告说，当他们看到放大的手部图像时，疼痛增加最多，而当他们的手被缩小显示时，疼痛增加最少。
研究人员使用客观测量方法来验证参与者关于他们感受到的疼痛的报告——他们测量了运动引起的手指肿胀，并将其与未受影响的手进行比较。果然，当参与者看到放大的手部图像时，运动后炎症更严重。相比之下，研究人员测量到，在缩小显示的情况下进行运动后，手指肿胀程度较轻，这与参与者在这种情况下的主观报告（感受到较少疼痛）一致。
此外，视觉操纵还影响了参与者的疼痛恢复到运动前水平所需的时间：在“缩小显示”条件下，恢复到运动前疼痛水平的速度最快，而在“放大显示”条件下，恢复速度最慢。
自上而下的感知
这些发现清楚地表明，肢体的单纯外观——使其看起来比正常更大或更小——可以直接调节我们对身体疼痛的体验。以这种方式扭曲身体意象如何影响疼痛感知，目前尚不清楚。
一种可能性是，放大手部图像会增强触觉，而缩小手部图像则会产生相反的效果。来自 2001 年的一项研究为这一观点提供了一些证据，该研究表明，放大受试者的手臂可以提高他们区分彼此靠近的针尖的能力。
另一种可能是，作者认为，操纵手部图像可能改变了参与者对其疼痛肢体的“所有权”感。观看放大的手部图像可能使参与者更加意识到肢体属于他们，从而增加了他们对来自肢体的疼痛感觉的敏感性。相反，缩小显示条件可能“疏远”了参与者的手臂，降低了他们对其肢体的所有权感，从而降低了他们对其中疼痛的敏感性。
无论机制如何，这些发现都可能为改进针对患有各种疾病的患者的管理方案提供新的方法。最明显的是，它们为有效管理慢性疼痛提供了一种简单的方法。它们也可能被证明有助于患有异手综合征和相关疾病的患者重新获得对其肢体的所有权。
现在众所周知，身体的物理变化会改变大脑对其的表征。例如，在截肢的情况下，大脑中发生的变化会导致诸如幻肢痛之类的现象，在这种现象中，人们会从缺失的肢体中感受到疼痛。身体和大脑之间的这种关系被称为“自下而上”；然而，这项研究表明了一种“自上而下”的关系——似乎视觉输入（参与者对手部的观察）足以覆盖触觉（感受到的疼痛），通过欺骗大脑来调节它们。
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