玛吉特开始遭受可怕的头痛时才19岁。在接受物理治疗师培训的过程中，她发现头部右侧开始剧烈跳痛，仿佛头骨即将爆炸。第一次发作时，她勉强撑过了一天，尽力忽略疼痛，诊所里刺眼的灯光和压力使疼痛更加严重。
但最终她还是回家了，拉下百叶窗，在沙发上睡着了。15个小时后醒来时，她感到虚弱，但好多了。也许这只是一次偶然事件。
然而，一个月后同样的事情再次发生，并且在接下来的两年里，每隔几周就会复发一次。玛吉特没有去看医生，而是试图隐藏自己的痛苦。她不想让同事认为她是个爱抱怨的人。她很珍惜自己在一家大型城市医院外科病房的工作。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
然后有一天，在她去治疗室的路上，黄色的锯齿形闪光在她眼前闪烁，扭曲了她的视线。“我看不清东西了！”现在34岁的她回忆道。她很害怕，告诉了一位年长的同事。“这只是一次偏头痛，”同事告诉她。
大约6%的男性、18%的女性和4%的儿童患有偏头痛——仅在美国就有2800万人。他们剧烈、搏动性的疼痛，通常集中在头部一侧，并常伴有恶心和呕吐，通常持续数小时，可能会使一个人丧失工作能力长达三天。运动、光线和噪音通常会加剧偏头痛的痛苦。
在一些患者中，偏头痛会以“先兆”来预示，先兆由奇怪的视觉感觉组成，例如出现锯齿线、盲点或闪烁的光点。柏林夏里特医学院的头痛专家盖伊·阿诺德表示，偏头痛也可能先于突发的情绪变化、言语障碍甚至短暂性麻痹。
长期以来，人们认为偏头痛除了疼痛之外，没有严重的医学后果，但最近的数据表明情况并非如此。托比亚斯·库尔特及其在波士顿布莱根妇女医院的同事在2006年7月出版的《美国医学会杂志》上发表的一项研究表明，在偏头痛发作前出现先兆的女性，患中风、心脏病发作和死于心血管疾病的风险增加一倍。近年来，研究人员对偏头痛的生物学起源也有了新的、更好的理解。这促成了偏头痛治疗方法的扩大，为那些经历过这些非同寻常的头痛的人们带来了新的希望。
触及神经
古代艺术作品表明，早在3000多年前，埃及人就患有偏头痛。希腊医生和哲学家盖伦（生活在公元129-216年左右）声称，“黑胆汁”过多引起了这些症状。由于疼痛的不对称性，他将这些头痛称为hemicrania（源自希腊语hemi，意为“一半”，以及kranion，意为“头骨”）。这个词逐渐演变成hemigrania、emigranea、migranea——最终成为偏头痛（migraine）。
多年来，科学家们认为偏头痛是由头部血管的收缩和扩张引起的。现在许多人认为神经组织是主要 culprit。20世纪90年代使用正电子发射断层扫描（PET）成像技术的 studies 表明，当大脑深处的神经，即脑干（大脑的下部，毗邻脊髓）变得过度兴奋时，似乎会引发偏头痛发作。
许多神经从脑干发出，包括巨大的三叉神经的纤维，三叉神经为面部和头部的许多部位提供感觉信息，并控制一些面部肌肉。德国耶拿大学头痛诊所负责人彼得·斯托奇表示，当三叉神经末梢因遗传或环境因素或两者兼而有之而变得过度疲劳时，它们会释放大量称为神经肽的化学物质。斯托奇说，这种释放会在附近的血管中引发炎症，从而刺激三叉神经的疼痛感受器，其信号到达脑干。在脑干，疼痛处理中心可能会变得敏感或超负荷，并开始自发放电，产生偏头痛的疼痛。
最近对偏头痛的理解导致了新的治疗方法。例如，称为曲坦类药物的药物抑制神经肽的释放，神经肽现在被认为是偏头痛生理学的中心。曲坦类药物通过与三叉神经上的特定受体分子对接来发挥作用——这些受体与天然神经递质血清素结合的受体相同。任何一种物质与这些受体的结合都会阻止神经喷射出神经肽，从而中断疼痛的级联反应。因此，许多患者尝试使用含有活性成分舒马曲坦、那拉曲坦、利扎曲坦或类似成分的药物来阻止 nascent 偏头痛的发生或减轻其严重程度。然而，这些曲坦类药物必须立即服用才能产生任何效果。
一盎司的预防...
当然，更好的方法是从一开始就预防偏头痛的发生。许多患者可以识别环境触发因素。对于许多偏头痛患者，包括玛吉特，压力起着重要作用。“我承受的压力越大，偏头痛就越频繁，”玛吉特说。
为了缓解压力，医生经常建议进行需要耐力的锻炼。例如，玛吉特有时会在树林里慢跑很长时间。偏头痛研究员斯托奇还建议使用一种称为渐进性肌肉放松 (PMR) 的技术来缓解压力。在 PMR 中，一个人有意识地依次绷紧和放松一个肌肉群。但在其他情况下，一个人只需要放慢速度。“当我意识到自己承受了太多压力时，我会放慢节奏一段时间，”玛吉特说。她的策略对她有帮助。
在另一些人中，不规律的睡眠模式会引发偏头痛。对于这些患者，每天在同一时间起床——也就是说，周末不要睡懒觉——通常可以解决问题。睡眠不足也会引发偏头痛，因此按时睡觉也很重要。对于某些人来说，预防偏头痛意味着避免某些东西——例如，香烟烟雾或某些食物，如红酒或巧克力。
在女性中，高达60%的偏头痛是由月经周期前雌激素的下降引起的。女性通常可以通过在月经期前两到三天开始服用雌激素贴片或药丸来预防或减轻这些偏头痛的严重程度，这可以平缓雌激素的自然下降。由于月经周期通常是可预测的，因此通常在偏头痛发作期间服用的曲坦类药物可以在偏头痛预计开始前一两天使用，从而提前阻止偏头痛的发生。
如果偏头痛每月发生超过三次或持续时间超过72小时，医生建议患者定期服用药物以预防发作。大多数预防偏头痛的药物最初是为了治疗从癫痫到抑郁症等疾病而开发的。这些药物通常可以将发作次数减少一半或更多，并减轻仍然发生的偏头痛的严重程度。
近年来，研究人员对使用抗惊厥药物（如托吡酯 (Topamax) 和丙戊酸 (Depakote)）预防偏头痛发作越来越感兴趣。阿诺德说，这些药物可以抑制神经细胞的兴奋性，从而降低大脑对外部刺激的敏感性。
美国食品和药物管理局在两年前批准了托吡酯用于偏头痛预防，此前费城托马斯杰斐逊大学医院的斯蒂芬·D·西尔伯斯坦及其同事报告了其在一项大规模临床试验中的有效性。研究人员发现，剂量为100毫克或更高的托吡酯使偏头痛频率减少了近一半——从每月超过五次头痛减少到在约370名服用托吡酯六个月研究期间的患者中刚刚超过三次；相比之下，安慰剂产生的变化要小得多。2006年，康涅狄格州斯坦福德新英格兰头痛中心的神经科医生艾伦·M·拉波波特和他的团队扩展了这些发现，在一项对550多名患者的研究中表明，托吡酯的益处持续长达14个月。在这两项研究中，该药物有时确实会导致患者感到疲劳、恶心和一个或多个身体部位麻木。有些人还减轻了很多体重。
然而，像斯托奇这样的偏头痛研究人员认为，与β受体阻滞剂（减缓某些神经冲动）或钙拮抗剂（缓解血流）带来的体重过度增加相比，这些问题更容易让人接受；两者都是也用于预防偏头痛的高血压药物。但斯托奇说，有些患者服用这些药物后体重增加太多，以至于停止服用。
压力点
对于那些不能服用药物或更喜欢避免药物的患者，偏头痛可能会屈服于各种替代疗法。慕尼黑工业大学补充医学研究中心的克劳斯·林德及其同事测试了针灸对这些搏动性恶魔的疗效。他们将300多名偏头痛患者随机分配到两种为期八周的方案中的一种——12次针灸或12次假针灸（针头未放置在经典穴位上）——或等待名单上的一个位置。他们发现，两种针刺疗法都产生了很大的不同：大约一半的组别中的人发现，针刺疗法使他们的“头痛天数”减少了一半。相比之下，只有15%的等待名单上的人看到了类似的改善。
在对近1000名患者进行的后续研究中，德国杜伊斯堡-埃森大学的研究人员在2006年报告说，针灸和假针灸在预防偏头痛方面与β受体阻滞剂、钙通道阻滞剂和抗癫痫药一样有效。研究人员推测，针灸疗法的成功部分来自于它能够放松患者并为患者提供大量个人关注的能力。
其他非药物治疗偏头痛的技术包括生物反馈（患者学习控制通常是自动的身体功能，如呼吸和心跳，通常借助反馈机器和治疗师）和一种不太为人所知的放松方法，称为自体发生训练。在后一种方法中，患者练习特定的练习，使身体感到温暖、沉重和放松。这些技术通常允许患者针对血管中的张力，从而缓解头痛。一些经验丰富的患者甚至可以使用它们来立即缓解疼痛。
玛吉特以不太正式的方式应对她的偏头痛。她比头痛开始前更仔细地倾听身体的信号，并且避开工作或家中可能带来过度压力的活动。当这些努力失败并且偏头痛逼近时，她也知道该怎么做：她前往黑暗和安静的地方。然后她睡觉。