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人类是极其社会化的生物，我们高度依赖与他人的互动来在世界上蓬勃发展，甚至生存。为了避免这些互动中的混乱，人类创建了社会规范。这些规则和规章确立了我们彼此之间行动和回应的适当和可接受的方式。例如，在排队时，我们希望人们也按顺序等待。因此，当有人决定插队时，我们会感到不高兴：他们违反了社会规范。
但是，社会规范是如何维持的？是什么让我们遵守社会规范？主要的答案是，如果我们不遵守规则，我们可能会陷入麻烦。大量研究表明，当惩罚的威胁被移除时，人们往往会无视社会规范。整洁有序的队伍会瓦解。
然而，当决定是否遵守社会规范时，大脑如何处理惩罚的威胁仍然不清楚。神经科学家曼弗雷德·斯皮策及其在德国乌尔姆大学和瑞士苏黎世大学的同事进行的一项最新研究试图揭示这个谜团。研究人员将24名健康的男大学生放入功能性磁共振成像（fMRI）扫描仪中，以观察在具有真实金钱利益的双人社会交流中大脑的哪些部分被激活。
在这个游戏中，研究参与者（“A 参与者”）被给予金钱，并且必须决定他想给另一个人（“B 参与者”）多少钱以及他想保留多少钱。在游戏的一种变体——“惩罚威胁条件”中，如果B 参与者认为A 参与者不公平地分配了金钱或违反了“公平社会规范”，则可以惩罚 A 参与者。在另一种情况下，没有惩罚威胁，A 参与者可以自由行动而不必担心后果。研究人员试图找出在惩罚威胁下，A 参与者会多给 B 参与者多少钱，以及哪些大脑回路与这种行为变化相关。
毫不奇怪，惩罚的威胁使人们的行为更加公平。在“惩罚威胁条件”下，人们几乎平均分配了金钱。然而，当 B 参与者无能为力时，获得金钱的人的行为非常不同，平均只给出了不到 10% 的钱。
然而，关于社会规范遵守的有趣之处之一在于，它存在巨大的个体差异。有些人永远不会插队或行为不公，而另一些人则对此毫不犹豫。通过问卷调查，研究人员测量了每个参与者的“马基雅维利主义”，这是一种自私和机会主义的结合，通常用来描述某人为了个人利益而操纵他人的倾向。果然，在没有惩罚威胁的情况下，马基雅维利主义得分高的人给的钱更少，并且在存在惩罚威胁的情况下最擅长避免惩罚。因此，这些人总体上赚的钱最多。
当研究人员观察玩这个简单游戏的人的大脑活动时，他们发现了一个一致的模式。额叶的一个区域，眶额皮层，似乎负责评估潜在的惩罚。换句话说，它会弄清楚违反社会规范是否会给我们带来麻烦。第二个大脑区域，背外侧前额叶皮层，负责抑制保留大部分钱的自然倾向（这样做会很贪婪），如果这种行为可能导致未来的惩罚。有趣的是，只有当惩罚威胁来自真人，而不是被编程为像真人一样行动的计算机时，这些大脑区域才会被激活。
此外，正如马基雅维利主义的人格特质影响人们的行为一样，这些特质也与大脑中发生的事情有关。眶额皮层在更加自私、机会主义的人身上最活跃。这一发现是有道理的，因为如果眶额皮层正在帮助人们检测和评估威胁，那么它应该在担心受到惩罚的人身上最活跃。这项研究还可以帮助我们了解那些难以遵守社会规范的人的大脑中可能发生的事情，例如精神病和反社会人格障碍。
当然，本实验中未研究的许多不同变量也会影响社会规范的遵守。即使像“公平”这样看似简单的规范也可能很快变得非常复杂。毕竟，公平的社会规范并不总是意味着商品的平均分配。有人可能会因为努力、才能或仅仅是因为社会地位带来的权利感而应该得到更多。例如，有人可能会认为，在非惩罚情况下，A 参与者处于权力地位，因为他或她被完全控制了金钱。另一方面，当 B 参与者被赋予惩罚 A 参与者的权利时，B 参与者现在处于更高的权力地位。相应地，A 参与者的社会规范发生了变化：他自己保留所有金钱不再是可以接受的。这种调整表明，斯皮策研究中显着的大脑活动可能部分与惩罚和非惩罚条件下权力与地位的变化有关。事实上，在最近的一项研究中，我们发现，当与处于更高社会地位的人互动时，背外侧前额叶皮层更活跃。
我们可能还有很长的路要走才能充分了解人类社会行为背后的大脑机制的复杂性，但斯皮策及其同事在社会规范遵守方面的努力和精心设计的实验研究应该受到赞扬。尽管仍然存在问题，并且解释并不完全简单，但这项研究使我们离解决社会大脑的难题更近了一步。
“思想问题”由乔纳·莱勒编辑，他是博客额叶皮层和书籍普鲁斯特是位神经学家的幕后科学作家。