在但丁的《地狱》中，地狱的最内层是为像犹大和布鲁图斯这样的叛徒保留的。但新的研究表明，惩罚那些违反社会规范的人不仅仅是诗人的领域。科学家们发现了证据，表明人类在让人们得到应有的惩罚时，有一种与生俱来的满足感。
苏黎世大学的 Dominique J.-F. de Quervain 和他的同事们设计了一个实验来研究一组男性参与者如何回应自私行为。正如今天出版的《科学》杂志所描述的那样，研究人员设计了一个游戏，其中一名玩家 (A) 向匿名玩家 (B) 提供金钱，知道 B 实际上会收到指定金额的四倍。然后，玩家 B 必须选择是否与玩家 A 平均分享他的意外之财。如果玩家 B 很吝啬，玩家 A 可以惩罚他。
科学家们测试了不同的情景。在某些情况下，A 设定了 B 必须支付的罚款，但在其他情况下，A 知道他的惩罚仅仅是象征性的，B 不会损失任何金钱。当玩家 A 考虑复仇时，正电子发射断层扫描 (PET) 确定了他大脑的哪些部分处于活跃状态。扫描显示，纹状体（一个与奖励处理相关的区域）的活动增加，但这仅发生在当 A 知道他可以在经济上伤害 B 时。这意味着真正的惩罚感觉很好。为了探索这种情绪的重要性，研究人员有时会向 A 收取复仇的费用。他们发现，纹状体活动的水平与参与者愿意为报复机会支付多少钱呈正相关。对快乐的预期显然影响了玩家惩罚的渴望。
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这种因果关系可能解释了为什么人们即使在没有直接利益的情况下也愿意惩罚陌生人。“情感既发挥主动作用，也发挥被动作用，”斯坦福大学的 Brian Knutson 评论道，他撰写了一篇随附的评论。他指出，“激情”的力量可能需要纳入经济模型，因为正如这项研究表明的那样，人们表现出系统性地偏离理性。