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一项新的分析表明，今年夏天与儿童哮喘和过敏症发病率降低相关的常见致溃疡细菌，也可能有助于保护成人免受一种癌症的侵害。研究人员今天在《癌症预防研究》杂志上报告称，他们发现胃微生物幽门螺杆菌（H. pylori）可能有助于预防一种主要的食管癌（将食物和饮料从喉咙输送到胃部的肌肉管道）。
美国国家癌症研究所（NCI，位于马里兰州贝塞斯达）的数据显示，仅今年一年，美国预计将有 16,470 例食管癌新病例，并导致 14,280 人死亡。
这种疾病有两种类型：鳞状细胞癌，影响食管上部内壁的扁平细胞；以及腺癌，通常累及下部区域存在的粘液产生细胞。这两种类型在 60 岁以上的成年人（尤其是男性）中最常见，通常在晚期才被诊断出来，此时患者开始出现吞咽困难、慢性咳嗽、声音嘶哑以及喉咙或肩胛骨之间疼痛等症状。
直到 20 世纪 70 年代中期，食管腺癌在全球范围内还相对罕见。此后，其在美国的发病率翻了两番，并在 1990 年左右超过鳞状细胞癌，成为主要的食管癌类型。尽管这种致命疾病在发达国家迅速上升，但腺癌病例在发展中国家仍然罕见。医生推测，肥胖和胃酸反流可能是这种食管癌的风险因素，而吸烟和酗酒在鳞状细胞癌中起着重要作用。
手术切除食管肿瘤是这两种疾病最常见的治疗方法。放射疗法和化学疗法可用于缓解疼痛和改善吞咽功能，尤其适用于不适合手术的患者。由于食管癌会扩散到肝脏、肺、骨骼和大脑，因此晚期诊断患者的预后很差。美国癌症协会的数据显示，在美国，只有不到 20% 的食管癌患者在首次诊断后存活超过五年。
在过去一个世纪中，全球范围内幽门螺杆菌的感染率也发生了巨大变化。自人类诞生以来，这种微生物就在胃中茁壮成长，通常在 10 岁之前在儿童体内定植。但随着卫生条件的改善和抗生素的兴起，幽门螺杆菌的感染率在美国和西欧急剧下降，现在只有 5% 的儿童在 10 岁之前检测呈阳性。尽管有些儿童可能在以后的生活中感染这种细菌，但与发展中国家相比，美国成年人中幽门螺杆菌的感染率仍然低得多。
随着食管腺癌的快速上升与发达国家微生物的消失同时发生，过去十年中涌现出大量研究，探讨幽门螺杆菌在预防这种癌症方面的潜在作用。美国国家癌症研究所流行病学家法林·卡曼加尔利用 19 篇先前出版物的数据，创建了一项虚拟研究，将 1,700 多例食管癌病例与 5,600 例对照组进行比较。
卡曼加尔使用统计检验，将来自美国、欧洲、伊朗、中国和日本的研究结果结合起来，以评估幽门螺杆菌是否有助于在如此庞大且地理分布广泛的样本库中预防任何一种类型的食管癌。
卡曼加尔说，虽然幽门螺杆菌的存在与鳞状细胞癌的发病率无关，但这种细菌似乎可以预防食管腺癌。这种微生物如何预防癌症仍然未知，但他推测幽门螺杆菌感染可能会减少胃酸的产生，从而减少胃酸向食管的反流——这是腺癌（发生在食管最靠近胃的区域）的主要风险因素。
尽管这种微生物可能具有有益作用，但布朗大学胃肠病学家史蒂文·莫斯指出，“大多数人会犹豫是否要保留幽门螺杆菌感染”，因为它们可能导致溃疡和胃癌。莫斯最终表示，这项工作为“关于这种一直被认为有害的感染也可能具有积极健康影响的持续故事”增添了又一块拼图。