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众所周知，战斗的压力和痛苦会对退伍军人产生持久的影响，在某些情况下会引发创伤后应激障碍 (PTSD)。研究人员现在发现，在退伍军人中，特别是那些因炸弹爆炸的冲击力而受伤的人，存在一种甚至更严重和使人衰弱的精神疾病，即慢性创伤性脑病 (CTE)。
虽然 PTSD 是一种精神疾病，以不受欢迎的回闪和痛苦为标志，但 CTE 是一种进行性神经退行性脑疾病，其特征是异常蛋白质沉积，最终杀死脑细胞，从而导致认知能力下降，包括记忆力丧失和学习能力下降以及抑郁症。面临风险的退伍军人数量庞大：波士顿大学、纽约医学院和退伍军人事务部波士顿医疗保健系统的研究团队认为，自 2001 年以来部署在战斗中的 230 万军人中，约有 20% 患有爆炸性爆炸造成的创伤性脑损伤。
这些研究人员表示，他们已经证明，暴露于相当于典型简易爆炸装置 (IED) 产生的单次爆炸可能会导致 CTE 以及伴随该疾病的长期脑损伤。这项研究于周三在 《科学转化医学》 杂志在线发表，该研究还表明，士兵受到的伤害不仅仅是爆炸后极高气压的初始冲击波。IED 的二次 “冲击风”，即大量以高压涌回真空的位移空气，也可能损害大脑并导致长期后果，例如 CTE。IED 产生的冲击风速度可能超过每小时 530 公里。相比之下，5 级飓风（最严重）的风速约为每小时 250 公里。
为了进行这项研究，研究人员分析了四名已知因爆炸受伤或有脑震荡伤的军人的尸检脑组织。科学家们将该组织与三名年轻的业余美国 橄榄球运动员 和一名职业摔跤手的脑组织样本进行了比较，所有这些人都曾反复遭受脑震荡损伤，并与四名年龄相当的对照组受试者的样本进行了比较，这些受试者没有爆炸暴露史、脑震荡损伤或神经系统疾病。由 李·戈尔茨坦 领导的研究人员称，在暴露于爆炸的退伍军人大脑中发现的 CTE 迹象（只能在死后诊断）与在已故运动员中发现的迹象无法区分，李·戈尔茨坦是波士顿大学医学院 (B.U.S.M.) 和波士顿大学工程学院的副教授，以及 安·麦基，B.U.S.M. 教授兼退伍军人事务部新英格兰医疗保健系统神经病理学服务主任。
对 CTE 的日益增长的认识主要来自其对 被诊断患有该疾病的前职业橄榄球运动员的生活 的影响。其中几位前球员——包括芝加哥熊队的安全卫 戴夫·杜尔森、费城老鹰队的安全卫 安德烈·沃特斯 和匹兹堡钢人队的进攻线卫 特里·朗——最终都选择了自杀。在 2011 年 2 月向自己胸部开枪自杀之前，50 岁的杜尔森向他的家人发送了一条短信，明确表示他希望将自己的大脑用于 B.U.S.M. 的研究。几个月后，麦基和她在 B.U. 的同事证实杜尔森患有 CTE，可能是由在球场上遭受的脑震荡和其他重复性头部外伤引起的。
最近，脑损伤研究所 (BIRI)（研究脑震荡的影响）要求已故 国家橄榄球联盟明星线卫小西奥捐献他的大脑 的家人，以便也可以对其进行研究以寻找 CTE 的迹象。BIRI 联合创始人 本内特·奥马鲁，这位法医病理学家发现了将脑震荡与 CTE 联系起来的物证，协助了西奥大脑的尸检，尽管结果将在几周后才能得知。西奥在本月早些时候自杀，向自己胸部开枪。
当研究大脑中 CTE 的迹象时，研究人员会寻找蛋白质 tau 和 TDP-43 的异常沉积物。tau 特别是在脑细胞内的积累是 CTE 的指示。在 2012 年 2 月的《大众科学》文章中，麦基指出，大脑中受异常 tau 影响的部分与 CTE 患者的心理问题相关。异常 tau 存在于额叶皮层中，额叶皮层负责冲动控制、判断和多任务处理能力。她还在与抑郁症以及记忆形成和保持相关的大脑区域发现了 tau。
保护士兵和运动员免受脑震荡是一个巨大的挑战，因为这些损伤不一定是反复头部撞击的结果。当头部出现 突然加速或减速 时，可能会发生脑震荡。这意味着头盔——无论是用于战斗还是橄榄球——实际上对脑震荡的防护作用很小。