作者：卡桑德拉·威利亚德
2月17日，退役的美国橄榄球运动员戴夫·杜尔森自杀身亡。这位50岁的前芝加哥熊队防守后卫给他的家人留下了这封令人难忘的遗书：“请务必将我的大脑捐献给NFL的大脑库。”然后他朝自己的胸部开枪，保持了大脑的完整。
杜尔森所指的大脑库位于马萨诸塞州的贝德福德退伍军人医疗中心，由美国国家橄榄球联盟（NFL）资助，并由马萨诸塞州波士顿大学创伤性脑病研究中心联合主任安·麦基管理。她和她的同事们在过去几年里一直在检查运动员的大脑，寻找一种名为慢性创伤性脑病（CTE）的神经退行性疾病的迹象。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
杜尔森是否患有这种疾病仍然未知。但他的遗书似乎暗示他担心最坏的情况。 《自然》杂志研究了研究人员对CTE的了解、他们尚未了解的内容以及为保护运动员所做的工作。
什么是慢性创伤性脑病？
CTE是一种由头部反复创伤引起的神经退行性疾病。 “头部创伤通常发生在多年，甚至几十年后，患者才会出现症状，”麦基说。
CTE的症状往往在中年出现，在大多数运动员退役后。最初的迹象可能很微妙——冷漠、抑郁、易怒。“很多时候，配偶会注意到丈夫——通常是丈夫——不再是她结婚的那个人，”麦基说。“他们可能脾气暴躁。小事就会让他们发怒。” CTE还会导致认知问题和记忆力衰退。随着疾病的进展，患有CTE的个体可能会出现震颤、言语障碍或痴呆。自杀和反常行为也似乎与这种情况有关。
谁有风险？
80多年前，首次在拳击手中观察到CTE的迹象。当时，教练们将受影响的拳击手描述为“被打得酩酊大醉”或“头脑发昏”。在2002年，神经病理学家本内特·奥马鲁（现为西弗吉尼亚州摩根敦西弗吉尼亚大学脑损伤研究所联合主任，该研究所设有一个单独的大脑库）检查了前NFL球员迈克·韦伯斯特的大脑时，出现了美国橄榄球运动员患有CTE的第一个证据。
“任何遭受轻微重复性头部创伤的人都容易受到伤害，”麦基说。这包括美国橄榄球运动员，以及橄榄球（足球）和曲棍球运动员、拳击手、摔跤手、士兵、身体虐待的受害者和摇滚音乐会上的“甩头族”。 麦基及其同事在2009年发表在《神经病理学和实验神经学杂志》上的一篇综述甚至包括了一个患有侏儒症的人患有CTE的案例，他在参加“矮人投掷”比赛时被击倒了十几次。
研究人员仍在努力弄清楚一个人患上这种疾病需要多少次撞击以及这些撞击的力度有多大。令人担忧的是，麦基的研究表明，即使是多次轻微的撞击，没有引起脑震荡的症状，也可能足以引发CTE。而且，有些人可能在基因上比其他人更容易受到影响。
如何诊断这种疾病？
确诊CTE的唯一方法是对大脑进行尸检。这种疾病会留下独特的特征：微观的tau蛋白团块。通常，tau蛋白有助于稳定称为微管的中空管，微管有助于细胞形成形状。但在患有CTE的患者中，tau蛋白会缠结在一起。这也会发生在患有阿尔茨海默病的人的大脑中，但这两种疾病是不同的。患有CTE的人没有阿尔茨海默病特征性的广泛斑块。而且他们的tau团块往往更零散，麦基说。
麦基和她的同事希望能够在活着的运动员身上识别出CTE。一种有希望的研究途径涉及在患者的脑脊液中寻找tau蛋白等生物标志物。诸如功能性磁共振成像（MRI）或弥散张量MRI之类的大脑成像技术也可能被证明是有用的，她说。
它有多常见？
没有人知道。在今年发表的一篇论文中，麦基和她的同事指出，2008年2月至2010年6月期间，有321名职业橄榄球运动员死亡。该团队检查了其中12名运动员的大脑。所有12人都有CTE的迹象。
目前正在采取哪些措施来降低患CTE的风险？
NFL承认，在赛场上遭受的头部受伤与晚年神经退行性疾病的发生之间存在联系。 2009年，联盟实施了一项规则，即出现任何脑震荡迹象的球员必须当天停赛。2月23日，NFL宣布下个赛季将使用一种新的评估工具来诊断脑震荡，其中包括症状清单、有限的神经检查和认知评估以及平衡评估。
尽管如此，田纳西州纳什维尔范德比尔特大学的神经心理学家加里·所罗门说，消除橄榄球或其他接触性运动中的头部受伤可能会非常困难。“我不认为我们永远会有一个防脑震荡的头盔。”