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很少有森林未受人类影响。无论是伐木还是为了农业而清理土地，世界上大部分森林都沦为农作物、牲畜或更年轻的树木。据估计，全球只有不到10%的森林可被视为原始森林，或一个多世纪未受干扰的森林。根据今天发表在《自然》杂志上的一项研究，这不仅是需要成熟森林的动植物的悲剧，也是世界气候的悲剧。
已故的美国生态学先驱尤金·奥德姆（Eugene Odum）在 20 世纪 60 年代进行的艰苦研究似乎表明，森林在生长中的树木和植物吸收的二氧化碳 (CO2) 量与死植物物质分解后释放回大气中的二氧化碳量之间实现了平衡。
但似乎原始森林可能比之前认为的效率更高。比利时安特卫普大学的生物学家塞巴斯蒂安·吕萨尔特（Sebastiaan Luyssaert）和他的同事们调查了所有关于原始森林（仅限温带和北方森林，因为缺乏关于热带森林的广泛数据）吸收和释放多少碳的现有测量数据。吕萨尔特说，他们的发现是：“原始森林继续积累碳。”
事实上，不仅老树继续在其木材中储存碳，森林土壤似乎也在随着时间的推移积极地捕获碳，尽管缺乏对这一过程的直接观察。总而言之，根据吕萨尔特的计算，美国西北太平洋地区以及加拿大和俄罗斯相对较小的原始森林消耗了“全球陆地碳汇的8%到20%”，即每年约4.409亿吨（0.4吉吨）的碳。
这远不足以平衡森林砍伐或清理农作物释放到大气中的18亿吨（1.6吉吨）的碳。但在当前应对气候变化的战斗中，它仍然很重要，即使没有被人们认识到。吕萨尔特建议，在碳交易计划和其他应对气候变化的经济机制下，应给予保护此类原始森林的信用和资金。
他说，“任何给予重新造林信用的现有计划都可以给予森林保护信用”，例如基于植树的碳补偿。“与其将资金投入新森林，不如用来保护一片古老的森林。”
但是，将原始森林视为碳汇的理由并非完全成立。吕萨尔特使用的测量方法依赖于森林上空的二氧化碳水平的通量，但这种指标可能会因原始森林中的幼树林或由于大气中二氧化碳水平升高而导致的生长增加而产生偏差，俄勒冈州立大学科瓦利斯分校的森林生态学家马克·哈蒙（Mark Harmon）表示，他没有参与这项研究。
他说：“要真正检验这一点，需要一个更好的数据集，该数据集在同一系统中具有不同的年龄：即每个系统中的非常年轻、成熟、原始和超原始的森林。”但是，“不应将老森林排除在储存更多碳的地方之外。即使它们没有吸收更多的碳，它们的砍伐也会释放大量的碳。”
由于这些地区死植物物质的分解速度快得多，因此尚不清楚热带森林（如亚马逊或刚果的森林）是否会产生同样的效果。但初步结果表明它们确实如此。阿拉斯加大学费尔班克斯分校的森林科学家尤金妮·厄斯基尔肯（Eugenie Euskirchen）说：“现有数据显示，与北方森林和温带森林一样，热带原始森林也在继续吸收和隔离碳。”她没有参与这项研究。
保护原始温带和亚极地森林可能有助于应对全球变暖的斗争，这也因为它们目前遮蔽的土壤。“许多古老的北方森林往往位于永久冻土之下，其碳含量可能是植被中储存的碳的许多倍，”厄斯基尔肯指出。融化这些土壤是一场持续的气候灾难。