在节能荧光灯泡和乙醇出现之前，应对全球变暖的第一道防线是植树。
毕竟，森林通过吸收空气中的二氧化碳来冷却大气层。然而，一项发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究报告称，森林的其他气候影响可能会抵消其在世界某些地区的碳清洁优势。研究团队使用三维气候模型，模拟了全球范围内的森林砍伐，并研究了在不同纬度地区（如热带地区和北方地区）进行皆伐的影响。显然，这些天然碳汇仅在热带地区有效地发挥作用；在其他地区，它们要么没有影响，要么实际上会加剧地球变暖。事实上，根据该模型，到 2100 年，如果所有森林都被砍伐并任其腐烂，全球年平均气温将下降超过 0.5 华氏度。
研究合著者，卡内基科学研究所华盛顿全球生态学部的生态学家 Ken Caldeira 在加利福尼亚州斯坦福大学表示：“我不确定少量降温是否一定意义重大，但移除所有森林对温度几乎没有产生变化是重要的。我认为有趣的是，这种全球范围的抵消作用是不同纬度地区不同反应的产物。”
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树木执行三项主要的气候功能：它们吸收碳，从大气中吸收碳，产生冷却效果；它们的深绿色树叶吸收太阳光，加热地球表面；它们从土壤中吸取水分，水分蒸发到大气中，形成反射太阳热量的低云（一种称为蒸散作用的机制，也会导致冷却）。Caldeira 表示，这三个因素——其中后两个因素在迄今为止的气候模型中在很大程度上被忽略——加在一起在研究的主要纬度地区产生了非常不同的结果：赤道热带地区；包括美国大部分地区的中纬度地区；以及北方地区，即亚北极地区，包括加拿大、俄罗斯和美国北部边境地区的大部分地区。
在所有三个地区，森林都忠实地执行着从空气中吸收二氧化碳的任务，但光吸收和蒸散作用差异很大。在热带地区，森林具有显著的整体冷却效果。土壤非常湿润，因此，通过蒸散作用，树木被低层云覆盖，从而产生较小的反照率（表面反射光的能力）。Caldeira 解释说，在非热带地区，“真正重要的因素是冬季地面是否有积雪。” 他指出，如果森林覆盖着积雪的广阔区域，“那将产生强烈的升温影响”，因为蒸发水分的效率较低，导致云层覆盖较少。他说，云层形成不良加上树木对光的强烈吸收“远远超过了碳储存的冷却影响”。
Caldeira 说：“在中纬度地区，我们发现这基本上是扯平了——二氧化碳的影响几乎与物理影响直接平衡。” 他将此归因于树木和牧场草地对光的吸收之间的对比度较低，尽管他指出，由于某些地区有冬季积雪覆盖，因此森林的消失可能会产生轻微的（如果有的话）冷却效果。他用这个例子指出了不同森林功能的相对影响。虽然碳水平会影响全球范围内的变暖，但反照率增加和蒸散作用不良的影响只会影响区域范围内的温度。例如，他说，“如果你移除了美国的所有森林，它可能会使世界变暖，但对美国自身产生轻微的冷却影响。”
蒙特利尔麦吉尔大学地理和地球系统科学助理教授 Navin Ramankutty 表示，这项研究是首次全面审视森林砍伐对全球的影响。“你不能盲目地进行再造林，认为这样就能解决气候变化问题，” 他说，并指出了这项研究中的一个关键发现。“如果你想想环保组织，他们都在谈论植树。我们应该出于其他原因保护树木。”
Caldeira 对此表示赞同，并表示保护森林应成为维持世界生物多样性努力的一部分。他还补充说，研究结果并不赞同皆伐或破坏野生动物栖息地。“我认为，重要的是将预防气候变化视为一种手段，而不是目的本身，”他说。“过于狭隘地关注全球变暖，而忽视更广泛的保护地球生命的关注可能会导致适得其反的结果。” 他建议，与其指望森林通过捕获二氧化碳来解决当前的气候危机，不如将目标对准我们持续产生污染物的“能源系统”。