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老话说“感冒要喂，发烧要饿”可能需要更新为感冒要喂，发烧要饿——并杀死肿瘤。
南加州大学的科学家（与意大利研究人员一起）今天报告说，在接受化疗前禁食 48 小时可能有助于将治疗的毒性作用限制在癌细胞上，并保护健康细胞。这项新发现可能为更高剂量和更频繁的化疗铺平道路，从而更好地缩小肿瘤，而不会损害正常细胞。
根据美国南加州大学老年病学家、这项发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究的共同作者瓦尔特·隆戈的说法，这项技术源于衰老研究中汲取的教训：当正常细胞处于饥饿状态时，身体会消耗葡萄糖和能量储备来维持它们的运作；作为回应，细胞会转入生存模式，加速修复机制和保护过程，以抵抗任何威胁破坏其遗传物质的东西，包括潜在的致命药物。
他说：“你可以把它看作类似于‘战斗或逃跑’系统。例如，当有一条狗追你时，系统会将能量转移到肌肉以用于奔跑，而从免疫系统和其他正常过程转移开。”
隆戈根据他的研究提出了饥饿技巧，该研究表明，限制卡路里可能会延长寿命。他和其它研究人员使用面包酵母进行研究时发现，当缺乏关键营养素时，真菌在衰老过程中所受的细胞损伤较少，从而使其寿命更长。哺乳动物细胞具有控制酵母中这种饥饿反应的遗传途径的版本。因此，隆戈决定利用正常细胞和癌细胞之间的一个关键区别：在肿瘤细胞中，这些遗传途径基本上被禁用，因为细胞的程序仅仅是生长和分裂。因此，使生物体处于饥饿状态可能会触发正常细胞采取防御措施，从而使癌细胞吸收化疗药物。
事实上，研究小组发现化疗药物更有效地杀死了肿瘤细胞，尽管它们没有伤害正常细胞。例如，在注射了癌细胞的酵母中，研究小组能够使一种化疗药物杀死 1,000 个癌细胞，而只杀死一个正常细胞，而正常情况下是一比一的比例。
为了控制毒性，研究人员在给小鼠（注射了恶性细胞）大剂量化疗前使其处于饥饿状态；这些动物体重减轻了多达 40%，但一旦治疗结束，它们就恢复了体重和精力。更重要的是，隆戈说，这种疗法——是人类认为的高剂量的三倍——似乎也没有任何毒副作用。相比之下，当正常饮食的小鼠患上癌症并接受化疗时，它们精力耗尽，没有恢复失去的体重，并且比禁食的同伴更快死亡。
隆戈估计，禁食小鼠的健康细胞对化疗的抵抗力是癌细胞的 5 到 10 倍。“如果我们能达到 20 倍或 50 倍，”他说，“我们在抗击癌症的斗争中将处于非常不同的位置。”
他乐观地认为，研究人员可以通过限制禁食和药物相结合的方法来实现这一目标，这些药物既可以杀死恶性细胞，也可以促使健康细胞加强防御。
美国国家老龄研究所的细胞生物学家费利佩·塞拉赞扬这项工作，认为这是一种通过加强正常细胞对化疗的有害影响的抵抗力来攻击癌细胞的新方法（而不是试图只针对恶性肿瘤，这很难做到）。他警告说，这只适用于那些身体足够强壮，能够忍受化疗前两天禁食的患者，但也指出他们中的许多人都能胜任这项任务。
但密歇根大学医学院的病理学家詹姆斯·哈珀对此表示怀疑，他指出，在某些情况下，接受化疗和食物的小鼠实际上比它们饥饿的兄弟姐妹活得更长。“现在就开始兴奋地跳起来，”他说，“宣扬这是一种治疗癌症的新方法，可能有点为时过早。”
隆戈同意，虽然这项技术还没有完全准备好投入使用，但它提供了更好治疗的希望。他计划在六个月内开始临床试验，以测试其在人体中的有效性。