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今天的癌症化学疗法几乎只包含一系列令人沮丧的毒性药物，这些药物在杀死癌细胞的同时也会杀死健康细胞。医生常常不得不玩一场致命的试错游戏，希望在时间耗尽之前找到合适的药物剂量。但是，针对所谓的表观遗传现象的新型分子药物的研发管线可能会改变这种情况。这些疗法可能为毒性更小的新型癌症预防策略开辟道路。
术语“表观遗传学”指的是对基因表达变化的研究，这些变化不涉及遗传密码的变化；它们包括不断扩大的微妙分子修饰清单，这些修饰告诉细胞激活（或转录）哪些基因以及抑制哪些基因。在癌细胞中，这些小分子调节剂的作用类似于损坏的调光开关，将促进细胞生长的基因完全打开，并将抑制肿瘤的基因完全关闭。通过比较癌细胞与健康细胞的表观遗传模式，科学家们试图找出与肿瘤生长相关的异常。研究已经发现了许多癌症中的表观遗传学罪魁祸首，包括结肠癌、前列腺癌、乳腺癌和血液癌。