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1989 年 3 月 24 日午夜过后几分钟，超级油轮埃克森·瓦尔迪兹号在阿拉斯加南部海岸的威廉王子湾的布莱礁搁浅。约有 1080 万加仑（40,900 千升）石油从船体上的深裂缝中泄漏出来，最终冲上超过 1,200 英里（1,900 公里）的原始海岸线，造成了美国历史上最严重的石油泄漏事件。
幻灯片：预防另一次埃克森·瓦尔迪兹号灾难
对当地野生动物的影响是毁灭性的：据估计，泄漏发生后的几个月内，有 25 万只海鸟死亡，到 1990 年，当地威廉王子湾的 36 个虎鲸种群中有 14 个消失了。所谓的尸体统计还记录了其他生物，包括 1,000 只死亡的海獭以及 151 只死亡的白头鹰，根据埃克森·瓦尔迪兹号石油泄漏托管委员会 (EVOSTC) 的说法，该组织成立是为了监督修复项目。一些泄漏物至今仍然存在，2003 年的一项估计指出，大约有 20,000 加仑（75,700 升）石油浸入潮间带的沙子深处，慢慢地毒害着鸭子和其他海岸生物。
这次泄漏对生活在海湾内或附近的居民造成了经济和文化上的影响。商业捕鱼和旅游业都受到了打击；在泄漏发生前，鲱鱼是海洋食物链和人类消费的重要鱼类，其数量尚未恢复。在该地区以鱼类和贝类为生的阿拉斯加原住民社区，直到 2003 年才看到一些减少的海洋生物种群恢复到泄漏发生前的水平。
埃克森·瓦尔迪兹号的灾难还造成了巨大的清理费用和法律漩涡。这家能源巨头，当时被称为埃克森公司（自 1999 年与美孚合并后被称为埃克森美孚），最初在 1991 年同意支付 9 亿美元，分十年支付。然后，在 1994 年，阿拉斯加的一个陪审团命令埃克森公司因数千名阿拉斯加居民提起的集体诉讼而支付额外的 50 亿美元惩罚性赔偿金。然而，就在去年，经过近 20 年的法律纠纷，美国最高法院在埃克森公司多次上诉后，将罚款降至约 5 亿美元。总的来说，该公司在关于臭名昭著的周年纪念日的声明中表示，它已“因事故支付了超过 38 亿美元，包括补偿金、清理费、和解费和罚款”，并且“1989 年的瓦尔迪兹号事故是埃克森美孚 125 年历史上最低谷之一。”
EVOSTC 发言人丽贝卡·塔尔博特表示，如果事先采取充分的应急措施，大部分损害可能是可以避免的。塔尔博特说，这次事故的“一线希望”是从对石油泄漏的短期和长期影响的密集监测中获得的“知识飞跃”。这次泄漏事件也激发了立法者的行动，他们通过了 1990 年的联邦《石油污染法》，通过加强监督、加大处罚力度、强制制定应急计划和创建新的研究项目，以帮助避免灾难重演。
自 1989 年的撞击事件以来，国际上对双层船体油轮的需求日益增加，当单层船体的埃克森·瓦尔迪兹号泄漏有毒货物时，这种需求已经进展顺利，联合国要求明年在全球范围内逐步淘汰大多数单层船体船只。专家表示，在基于卫星的全球定位系统 (GPS) 的帮助下，油轮跟踪和预警系统也得到了极大的改进。
加州大学伯克利分校的土木工程教授罗伯特·博阿（他曾驾驶油轮作为他研究的一部分）表示，埃克森·瓦尔迪兹号事件以来最重要的改进不是在硬件方面，而是在“人员软件”方面。“这个事件促使国际海事界开始团结起来，清理自己的行为，专注于人员，而不仅仅是[海上]船只等等，”博阿说。
毕竟，根据国家运输安全委员会的分析和其他官方报告，人为错误在事故中起到了最大的作用。该船船长乔·黑泽尔伍德在避开冰山后，发出将船只返回航道的指令，但显然没有传达给当时的舵手罗伯特·卡根。有传闻称，在离港前看到船长在酒吧，并在事故发生数小时后通过血液测试证实其体内含有酒精，这也说明当时埃克森公司和其他在公海上有超级油轮的石油公司缺乏对员工的监督。
博阿说，更厚和双层船体、更好的监控和一支休息充足、训练有素的船员并不总是足够。当油轮发生泄漏时，一系列清理和补救技术以及专门技术会发挥作用，以解决混乱并拯救在错误的时间出现在错误地点的野生动物。请参阅幻灯片，了解有关埃克森·瓦尔迪兹号事件的后果，以及在过去 20 年中，如何防止和补救石油泄漏的长期影响取得进展。
幻灯片：预防另一次埃克森·瓦尔迪兹号灾难