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1989年3月24日，埃克森·瓦尔迪兹号在威廉王子湾北部触礁，泄漏了4200万升原油，污染了1990公里的海岸线。在泄漏事件发生后的几天内，大约有2000只海獭、302只港海豹和约25万只海鸟死亡。现在，《科学》杂志上发表的研究报告警告说，十多年后，仍然有大量的石油残留，而且石油泄漏的长期影响可能比以前认为的更具破坏性。
北卡罗来纳大学教堂山分校的查尔斯·H·彼得森和他的同事们汇编并分析了数十项先前研究的结果。彼得森说，结果“表明，在埃克森·瓦尔迪兹号泄漏事件发生后的多年里，石油以惊人的数量持续存在于粗糙潮间带沉积物下的地下储层中。这些石油被隔离在受波浪作用、光照和细菌抑制的风化条件下，毒性持续了十年或更长时间。” 反过来，暴露于这种石油会导致更多的动物死亡。例如，鲑鱼在泄漏事件发生后的四年内死亡率增加，因为孵化中的卵子与石油接触。与此同时，较大的海洋哺乳动物和鸭子也遭受了不良影响，因为它们的猎物受到了污染。该团队估计，受泄漏影响的贻贝床等海岸栖息地需要长达30年的时间才能完全恢复。
科学家们说，这些发现应该为制定更好的方法来评估大规模石油泄漏的生态风险提供信息。此外，这项工作也适用于其他环境修复领域。“认识到鱼卵长期暴露于低至十亿分之几浓度的石油会导致间接的更高死亡率，这表明迫切需要更好地控制石油烃和其他毒素的雨水径流，”彼得森说。“在美国这样的发达国家，每5000万人每年泄漏的石油量相当于埃克森·瓦尔迪兹号的石油泄漏量。”