加勒比海珊瑚礁是保持其鲜艳的色彩还是变成死白色，部分取决于大气中的尘埃量。气候科学家早就知道气溶胶可以冷却大气，而被称为厄尔尼诺现象的太平洋变暖在全球范围内影响气候并使加勒比海变暖，但现在研究人员已经表明，这些影响会影响超过一百万平方英里的加勒比海珊瑚礁的白化现象。
鞭毛藻生活在珊瑚中，赋予其颜色并为其提供食物。在厄尔尼诺夏季或其他变暖条件下，藻类会从珊瑚中消失，使其失去颜色且没有任何食物。“一些珊瑚可以恢复，”英国诺维奇东安格利亚大学的生态学家詹妮弗·吉尔说，“如果它没有死亡，它的生长速度和繁殖率会降低。”然而，当空气中漂浮着大量气溶胶时，水会保持凉爽，藻类会留在原处，珊瑚就不会被漂白。
吉尔和她的同事整理了加勒比海珊瑚礁的珊瑚白化报告、厄尔尼诺指数以及大气中的气溶胶水平，以观察这些因素在1983年至2000年夏季是如何相互关联的。他们还研究了奇琼火山或皮纳图博火山爆发并向大气中添加更多颗粒物的年份。
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强风将数百万吨来自干燥的撒哈拉沙漠的尘埃吹到加勒比海。研究人员在本周的《美国国家科学院院刊》上报告说，这些空气中的颗粒通过产生散射阳光的雾霾来保护珊瑚免受白化，从而防止海水变暖。然而，厄尔尼诺年份对珊瑚造成损害。这种温暖的天气会升高海面温度，导致珊瑚白化现象增加。但是，即使在强厄尔尼诺年份，墨西哥和菲律宾的火山爆发也保护了珊瑚免受白化。“珊瑚礁很幸运，”吉尔说。
为了预测加勒比海的珊瑚白化，研究人员建立了一个基于气溶胶水平和厄尔尼诺效应的模型；该模型预测，在2005年，38%的珊瑚礁将发生白化。当年实际的白化率约为33%。
然而，与其依赖气溶胶的保护作用，不如有更好的方法来帮助珊瑚礁。“显然，清理空气污染是一件好事，”吉尔说。相反，为了保护珊瑚，她建议建立更多的海洋保护区并适当地开发沿海地区。她说，这不会阻止珊瑚白化，但是没有其他问题的珊瑚将更具弹性。