世界各地的珊瑚礁都面临着一系列威胁：营养污染、海星捕食以及海水温度升高导致的致命白化。然而，据估计，它们为附近的社区提供了1万至10万美元的经济效益，包括从海岸防风暴潮到更好的渔业等一切。世界上超过75%的珊瑚礁位于太平洋，一项新的分析显示，1968年至2004年间，平均每年约有600平方英里的海洋岩层消失——自1995年以来，其破坏速度翻了一番。
“全球珊瑚损失开始的时间比我们预期的更早，而且速度更快，地理范围更广，”北卡罗来纳大学教堂山分校的海洋生物学家约翰·布鲁诺说。他补充说，20年前，许多珊瑚礁的活珊瑚覆盖面积超过了其表面积的60%，但“今天，印度-太平洋地区很少有珊瑚礁的珊瑚覆盖率接近历史基线，只有大约1%或2%。”
布鲁诺和北卡大学的保护生物学家伊丽莎白·塞利格筛选了6000多项调查，从澳大利亚大堡礁的详细研究到礁石检查等体育潜水组织拍摄的简单礁石照片，以评估珊瑚覆盖的状况。“活珊瑚覆盖是衡量珊瑚礁栖息地质量和数量的标准，类似于用树木覆盖率来衡量热带森林的损失，”布鲁诺说。“包括来自其他来源的数据确实帮助我们扩大了研究范围。”
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研究人员在《公共科学图书馆·综合》杂志上报告说，到2003年，珊瑚覆盖率已从1980年代的42%下降到每个珊瑚礁表面积的平均仅22%。1995年后，下降速度加快，平均每年损失超过1200平方英里，即活珊瑚礁总量的2%——超过了1990年代热带雨林损失率的两倍多。“珊瑚在全球范围内死亡的原因有很多，特别是由于害虫爆发（疾病和捕食者），但也由于气候变化、营养污染、破坏性的捕鱼行为以及可能用沉积物覆盖珊瑚的沿海开发，”布鲁诺说。
世界其他地区的珊瑚礁也面临类似的障碍，但最近的研究表明，即使是严重退化的珊瑚，只要有机会，也可以恢复。“即使在牙买加的加勒比海珊瑚礁上，这些珊瑚礁的退化程度很高，我们也看到珊瑚礁以惊人的速度反弹，”布鲁诺指出。
但布鲁诺表示，只有减少温室气体排放、消除炸药和砷捕鱼，并采取其他措施阻止珊瑚礁杀手，才能实现这一目标。考虑到这些珊瑚礁提供的经济和生态效益，这可能是一个很小的牺牲。