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对于可卡因使用者来说，卷起来的 20 美元钞票可能是吸食粉末状毒品最方便的工具。一项对来自美国 18 个城市的 234 张纸币进行的新分析似乎证实了这一点，该分析发现 90% 的测试纸币上都含有可卡因。
或许这并不令人惊讶，因为美国国家药物管制政策办公室报告称，2007 年有超过 200 万美国人使用可卡因，这与从严重的成瘾到心脏病发作等不良影响有关。联合国毒品和犯罪问题办公室在同一年报告称，有 600 万美国人承认每年使用可卡因，年消费总量高达 457 吨。
马萨诸塞大学达特茅斯分校的化学家岳刚佐说：“可卡因是一种强效成瘾性兴奋剂，也是世界上最常见的滥用非法药物之一。”他进行了这些测试，并在今天于华盛顿特区举行的美国化学学会双年会会议上公布了这些发现。华盛顿特区在该调查中排名最高——那里抽样的钞票中有 95% 带有可卡因污染——巴尔的摩、波士顿和底特律也名列前茅。盐湖城的平均污染水平最低。佐认为：“检查纸币上的可卡因污染可以提供关于各个社区可卡因滥用情况的客观和及时的流行病学信息。”
更令人惊讶的可能是，受污染钞票的百分比似乎正在上升；就在两年前，佐做了一项类似的研究，发现马萨诸塞州只有 67% 的纸币上含有可卡因。“现在就得出结论说为什么会这样还为时过早，”佐说。“经济衰退可能在一定程度上促成了这种跳跃。”
但美国缉毒管理局 (DEA) 指出，其他措施，例如从被指控犯罪的被告人身上采集的审前尿液样本表明，吸毒，至少在华盛顿特区地区，已经略有下降——2009 年上半年，只有 29% 的成年被捕者尿液中含有可卡因痕迹，这是自 1985 年以来的最低水平。“我们知道，可卡因价格在过去两年中大幅上涨，这通常会阻止人们使用这种毒品，”美国缉毒管理局华盛顿特区分局办公室的特工梅丽莎·贝尔说。“瘾君子会转而使用更便宜的东西。”
美国钞票上的可卡因含量从 0.006 微克到超过 1,240 微克不等——相当于 50 粒沙子——平均而言，5 美元、10 美元和 20 美元的钞票比 1 美元或 100 美元的钞票携带更多的污染物。
佐和他的同事还测试了来自巴西、加拿大、中国和日本的纸币，发现亚洲人似乎较少使用该毒品——在测试的 112 张人民币中，只有 20% 含有痕迹，而在测试的 16 张日元中，只有 12% 带有该毒品。
但加拿大人似乎同样喜欢，甚至可能在消费或交易中更加马虎。在一些加拿大钞票上发现了超过 2,350 微克的可卡因，其中 85% 的钞票都含有一定程度的污染，而 80% 的巴西雷亚尔也带有该毒品的痕迹。
这是否意味着吸毒人数正在增加，或者自动取款机和其他大宗现金处理机器——一张受污染的钞票可以将粉末传播给许多其他钞票——是否越来越普遍，这一点尚不清楚。“定量地判断有多少是由于一级污染（例如在毒品交易或[使用]期间）造成的，有多少是由于二级污染（例如受污染钞票和未受污染钞票之间的相互作用）造成的，仍然很困难，”佐说。“两者都可能起作用……[但] 似乎很清楚的是，含有 1,240 微克可卡因的钞票是直接在毒品交易或摄取[吸毒]期间使用的。”
早在 1987 年的早期研究就发现了不同程度的可卡因污染，有些甚至高于新的发现。但佐是第一个分析外国纸币污染情况的人，也是第一个采用新的气相色谱法（在不损坏实际货币的情况下检测毒品的化学特征）进行分析的人。
佐说，这一发现可能会使联邦调查局 (FBI) 和其他执法机构使用的一种反毒品交易策略复杂化。在某些情况下，联邦调查局会将查获的钞票上的可卡因污染水平与普通流通钞票上的水平进行比较，以此作为证据。“有时[毒贩]会利用这些研究来试图在我们查获他们的钱时将其追回，”贝尔指出。但美国缉毒管理局的缉毒犬实际上并没有检测可卡因；它们感知的是可卡因制造过程中使用的一种化学物质，这种化学物质消散得更快。“所以他们拿不回他们的钱，”贝尔说。
无论如何，根据这项研究，似乎 C 钞并没有像人们普遍描述的那样受毒贩（或使用者）欢迎。“除非他们购买公斤级毒品，否则你很少看到他们拿出百元大钞，”贝尔补充道。“街头的吸毒者会拿出五元、十元或二十元钞票。”