在打击非法毒品使用的最新尝试中，科学家们表示，他们可以通过采样污水并提取出明显的副产品来确定从大麻到海洛因再到可卡因的非法毒品使用的程度和模式。
例如，可卡因被吸食后，发挥其改变大脑的作用，然后通过肝脏和肾脏排出体外。它以苯甲酰芽子碱的形式出现在尿液中，当尿液从厕所流向处理厂时，它会与人类活动产生的其他副产品混合在一起。
俄勒冈州立大学的环境分析化学家詹妮弗·菲尔德和她的同事们使用他们开发的自动化系统，在24小时内自动收集废水处理厂的小样本进行测试。固体被离心分离出来，然后污水样本在高压下通过机器，该机器通过化学方法分离出各种感兴趣的化合物，如苯甲酰芽子碱。通过测量各种残留化学物质的相对质量，化学家们可以识别出该社区最近使用了哪些特定的药物。
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“这是一种新的工具，可以在时间和空间上捕捉社区的快照，并获得对毒品使用的更客观的看法，”菲尔德说。她指出，目前的方法要么依赖于调查中的自我报告，要么依赖于实际的用药过量。“当然，与等待人们死亡的统计方法相比，”她补充说，“这更接近实时。”
根据菲尔德的说法，这项技术已在美国至少10个城市进行了尝试，包括人口徘徊在17,000人左右的小镇和600,000人的中等城市，但她拒绝透露具体城市的名称。一个趋势：在这些城市中，美沙酮和甲基苯丙胺（一种处方阿片类戒断辅助药物和兴奋剂）的使用在24天内保持不变，但可卡因的消耗量通常在周末飙升。“你可以看到可卡因的娱乐性使用出现这种上升，在某些情况下，这种上升早在每周的星期四就开始了，”菲尔德说。
研究人员今天在波士顿举行的美国化学学会双年会上介绍了新的药物测试技术，并希望将来与感兴趣的社区建立合作伙伴关系。这项工作是监测污水中药物使用趋势的一部分，该趋势由米兰马里奥·内格里药物研究所的毒理学家罗伯托·法内利在波河谷率先提出。自2006年以来，美国政府已在包括圣地亚哥到弗吉尼亚州费尔法克斯县（华盛顿特区郊外）在内的30多个城市进行了此类药物测试实验。
研究人员说，这项技术可能有助于社区确定在何处应用执法或跟踪有针对性的药物使用预防工作的成功——例如，帮助控制俄勒冈州与甲基苯丙胺相关的死亡人数，该死亡人数在过去十年中增加了两倍。但菲尔德说，该策略也引发了隐私问题。她指出，使用这种方法很难追踪个人的药物使用情况，这既是因为很难从社区范围的测量中可靠地估计实际使用该药物的个人数量，而且采样必须几乎一直追溯到个人厕所才能追踪到特定家庭。“这不会追溯到个人，”她强调说。
菲尔德说，下一步将是追踪非常常见的药物（如咖啡因和尼古丁）的独特副产品，以便更精确地读取当地的使用情况。“我们将探索是否有方法使用人类尿液生物标记物来尝试评估人口？”她说。“你能追踪工人人口吗？学生进出？然后回答有关药物使用趋势的问题。”