本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
4月24日，美国农业部报告了美国第四例确诊的疯牛病病例，这是自2006年以来的首例。在一份官方声明中，该部门的首席兽医官约翰·克利福德表示，这只动物（来自加利福尼亚州中部的一头奶牛）“从未被送去屠宰供人食用，因此在任何时候都不会对食品供应或人类健康构成风险。”这是个好消息：这意味着美国农业部的保护系统（禁止无法自行行走的牛并对其进行疾病检测）发挥了作用。但是，这一最新发现也表明，每隔几年就会出现新的病例，并且过去可能有一些这样的牛进入了食品系统。
关于这个最新牛病例的有趣之处不在于这只动物患有牛海绵状脑病（BSE），也就是疯牛病的医学名称，而在于它患有的BSE类型。对其脑组织进行的生化测试表明，这头牛患有“非典型”变异型BSE，也就是说，这种疾病并非来自受污染的饲料，后者在1980年代后期引发了英国的疫情，并导致了人类感染该疾病的版本，即变异型克雅氏病（vCJD）的死亡。包括美国在内的大多数国家都制定了限制牛食用受污染饲料几率的法规，这一方法已成功控制了经典形式的BSE。
相反，这头加利福尼亚的牛患有“散发型”，这种类型并非由受污染的饲料引起，而是由其他未知原因引起。人类也患有这种散发型脑部萎缩疾病，该疾病是由被称为朊病毒的畸形蛋白质引起的。尽管进行了数十年的工作，试图找到其环境和遗传诱因，但科学家们仍一无所获。部分原因在于这种随机形式的朊病毒疾病的罕见性：它大约每百万人中会影响一人，而且大多发生在晚年。
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没有人知道散发型BSE的患病率，只是没有足够的数据。美国农业部的有针对性的监测计划每年测试大约40,000头牛。但是，要确定散发型BSE是否超过了人类百万分之一的比率，研究人员需要对三百万头随机选择的老年牛进行测试，根据由美国国立卫生研究院长期朊病毒疾病专家保罗·布朗领导的研究人员在2006年的一项分析。
如果散发型朊病毒疾病确实是随机的，那么对于牛来说，百万分之一是一个合理的假设。因此，让我们计算一下。根据美国农业部2012年4月的牲畜屠宰汇总报告（pdf），去年屠宰了3410万头牛，其中8.7％是奶牛（通常最终成为碎牛肉而不是牛排）。根据布朗及其同事的论文，大约10％的散发型人类病例发生在相当于牛年龄7至13岁的中年人中，此时奶牛通常面临屠宰。（相比之下，肉牛通常在两岁之前被屠宰。）因此，这意味着预计每年会出现大约0.3例散发型BSE病例（或3410万 x 0.087 x 0.10，除以一百万），或每三到四年出现一例。
这是一个非常低的比例。即使过去10年中，有几头患有散发型BSE的被屠宰奶牛溜进了我们的食品供应系统，但感染人类形式疾病的风险也极低。在欧洲疯牛病疫情最严重的时候，当数百万人不知不觉地吃了有风险的牛肉时，自1990年开始监测以来，只有222人被感染并发展成vCJD。（另外三人通过无症状捐赠者的输血患病。）基于遗传谱系的推测的第二波人类病例并未出现，而且鉴于已经过去了这么长时间，可能永远不会出现。
如果散发型BSE已经存在了几十年，那么患有这种疾病的牛可能过去已经进入了食品系统（尤其是在美国于2003年实施更严格的规定之前）。它们并没有对人类的脑部健康造成任何已知的问题。这更有理由认为，最新的病例并不标志着某种沉默的BSE定时炸弹。韩国零售商暂停销售美国牛肉等反应是过分的。
实际上，我们应该预计每隔几年就会发现一例散发型BSE病例。如果找不到它们，则意味着美国的监测计划需要加强。密切关注我们的牛群很重要，因为朊病毒疾病的行为是出了名的难以预测，特别是如果朊病毒跨越物种并建立新的菌株。那么，一切都无法预料了。