自从12月23日在美国华盛顿州梅布顿发现首例疯牛病以来，联邦监管机构一直面临着加强牛肉安全规则的压力。 压力似乎奏效了：上周二，农业部长安·M·维尼曼宣布了新的和扩展的规则，以降低与疯牛病（正式名称为牛海绵状脑病 (BSE)）相关的风险。
大多数科学家认为，牛通过食用被朊病毒（一种蛋白质的感染形式）污染的饲料而感染疯牛病。 正常的朊病毒蛋白可能有助于维持脑细胞；一旦变形，朊病毒就会变成病原体，并可能迫使正常的朊病毒蛋白采用错误折叠的形状。 这些异常形式抵抗细胞分解它们的尝试，因此畸形的朊病毒蛋白会积聚并最终破坏细胞。
1997年8月，美国食品和药物管理局禁止向牛喂食大多数哺乳动物蛋白。 在英国，这种做法扩大了疾病原体，导致了疯牛病疫情，疫情始于1985年，并在1992年达到顶峰。 1996年，英国研究人员意识到疯牛病可能会传染给人类，导致人类患上变异型克雅氏病 (vCJD)。
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1997年的饲料禁令，连同进口限制和其他措施，本应阻止美国和加拿大的牛食用受污染的饲料。 美国的病例（显然是在加拿大）于 1997 年 4 月出现，因此它在该材料于当年晚些时候被禁止之前食用了有风险的饲料。 这头牛可能在幼年时就感染了，因为疯牛病的潜伏期很长，可能长达八年（平均约为五年）。 但这头牛也可能在禁令期间生病，因为饲料厂运营商和渲染厂最初并未完全遵守法规：在 2000 年 1 月的一份报告中，食品和药物管理局透露，约有四分之一的公司不合规。 FDA 的 Steve Sundlof 在 12 月 24 日的新闻发布会上报告说，最新的调查发现，在 1,826 家公司中，只有两家公司不合规。
维尼曼宣布的一些最新保护措施立即生效。“倒地”牛——那些无法自行站立的牛——将不再被端上餐桌。 具体而言，食品检查员将谴责任何表现出神经系统疾病迹象的动物，使其在人类食品中的使用成为非法。 此外，疑似患有疯牛病的牛将被扣留，直到检测结果返回。 这两项措施都直接针对美国疯牛病的例子，那只疯牛病牛是一只倒地牛，在检测结果出来之前就被制成了人类食物和动物饲料。
其他将要实施的措施包括建立更好的国家动物识别和追踪系统，以及禁止将 30 个月以上的牛的特别危险材料用于人类食品。 这些高风险部位包括大脑、脊髓、眼睛、背根神经节和其他神经系统组织。 同样被禁止的，来自所有年龄段的牛，是回肠末端，小肠的一部分，已知在牛的生命中的短暂时期内会窝藏传染性朊病毒。 美国农业部还禁止在宰杀前用空气击昏牛。 在此过程中，空气被喷入牛的头部，搅乱其大脑。 然而，空气脉冲非常强大，以至于脑组织碎片被从头骨中吹出，沿着脊柱进入血液。 （事实上，已经在肾脏中发现了脑物质，而肾脏通常不被认为是危险器官。）然而，空气喷射击昏术很少见；主要方法依赖于“定距螺栓”，其中螺栓（与用作门锁的螺栓非常相似）被射入头骨，然后缩回到枪中。
仍在考虑的是对牛进行更广泛的检测。 目前，美国农业部依赖于对倒地牛的检查，在倒地牛中更有可能发现疯牛病。 但是，早期，美国农业部并没有非常努力地进行检查：在 1990 年代，它最多只检查了几百只倒地牛，即使疯牛病像在法国（仅次于英国和爱尔兰，是受灾第三严重的国家）那样猖獗，这个数量也太低了，无法检测到疯牛病。 2001 年，法国疯牛病达到顶峰的一年，该国在高风险牛的 134,358 次检测中发现了 191 只疯牛病牛。 这个比率表明，大约需要检测 704 头牛才能发现一例疯牛病病例。 美国在 1990 年代最接近这个数字是在 1999 年，当时它检测了 651 只倒地牛。 事实上，根据假定的疯牛病流行率，美国应该检查更多的牛。 法国在 2001 年每百万头牛中发现了大约 30 例疯牛病病例；如果疯牛病在美国以每百万头牛一例的低发生率发生（正如在一些欧洲国家所看到的那样），那么该国每年应该检测数千只倒地牛。
只有在过去两年中，监测才达到可接受的水平，2002 年达到 19,900 次，2003 年达到 20,526 次。 （因此，美国牛的检测可以被视为检测策略的成功。）根据美国农业部首席兽医 Ron DeHaven 的说法，美国农业部计划在 2004 年检测 38,000 只倒地牛。
消费者权益倡导者、一些科学家，甚至民主党总统候选人霍华德·迪恩都提议对每只被屠宰用于食品的牛进行疯牛病检测。 （现有的疯牛病检测是尸检，因为它们需要脑组织样本。）然而，绝大多数牛在幼年时就被屠宰：88% 的牛在 18 个月以下时被宰杀。 现有的检测尚未可靠且持续地显示出检测如此幼小的牛的潜伏期疯牛病病例的能力。 （迄今为止检测到的最年轻的病例是日本 21 个月和 23 个月大的牛。）因此，对美国每年屠宰的所有 3500 万头牛进行检测可能会导致人为的高阴性结果。 对所有屠宰动物的检测需要等待更新、更灵敏的检测方法，甚至更好的是，一种适用于活体动物的检测方法。
美国可能会考虑效仿欧洲的做法，检测所有 30 个月以上的牛。 这些年龄较大的动物更有可能构成疯牛病威胁。 这种策略无疑需要美国农业部采用欧洲和日本使用的“快速检测”方法。 美国农业部目前依赖一种称为免疫组织化学的传统方法，该方法需要对脑样本进行抗体染色，并使用显微镜分析染色。 几家公司，如瑞士的 Prionics 公司和加利福尼亚州赫拉克勒斯的 Bio-Rad 公司，发明了可以在数小时内产生结果的“快速”检测方法。 这些测试依赖于称为蛋白酶的酶来分解样品中的正常朊病毒蛋白。 抗蛋白酶消化的异常朊病毒被留下，用于通过定制设计的抗体进行检测。
最新一批控制措施解决了许多疯牛病问题，并弥补了现有法规中的一些漏洞。 仍然有讨论的空间——幼牛的大脑和脊髓仍然可以进入食物链。 但扩大的规则应该在很大程度上缓解人们对冷冻食品的担忧。 ¿Philip Yam
Philip Yam 是《大众科学》的新闻编辑，也是《病态蛋白质：疯牛病、慢性消耗病和其他致命的朊病毒疾病》一书的作者，该书于 2003 年 6 月由哥白尼图书出版。