本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
没有现代卫生设施，生活将是一场噩梦——人类和动物的排泄物会与垃圾和食物残渣一起在街道上腐烂，产生一股恶臭，即使在盛夏的酷热中，你也会想关上窗户（暂时想象一下没有空调的奢侈）。然而，令人不快的气味和堆积的污垢还算不上最令人担忧的——诸如霍乱和黄热病等可预防的疾病会猖獗，你的预期寿命会非常短，婴儿死亡率会高得惊人。
从17世纪荷兰人到来，直到19世纪末建立正式的街道清洁部门，这便是现在纽约市许多早期居民的生活状况。罗宾·纳格尔，纽约大学的人类学教授，在7月26日在纽约大学医学院的图文讲座中，记录了这段引人入胜的卫生和公共卫生历史。纳格尔的演讲“街道清洁工如何拯救城市：垃圾、政府和纽约的公共卫生”生动地描述了新兴的卫生系统如何受到幕后交易、两场战争、反复爆发的传染病、毁灭性火灾和水危机的影响。
早期的纽约是疾病的滋生地——猪和其他动物自由漫步，人们毫无顾忌地将垃圾和工业废物丢弃在公共区域。该地区的天然泉水和池塘被动物和人类的排泄物严重污染，以至于到18世纪末，纽约市急需淡水。更糟糕的是，1798年爆发了严重的黄热病，居民将其归咎于受污染的水源。这促使有进取心的亚伦·伯尔成立了曼哈顿公司，表面目的是从威彻斯特县向城市输送淡水。实际上，伯尔的行动对改善居民的用水状况几乎没有起到任何作用，他利用自己的利润开办了一家银行，与他著名的竞争对手亚历山大·汉密尔顿竞争（伯尔的企业后来并入了现在的摩根大通）。
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到1832年，不断有报告称该城市臭气熏天，以至于六英里外的旅行者可以通过他们的鼻子来判断他们何时接近该城市。霍乱在当年晚些时候降临纽约，每天报告的病例多达100例。1835年大火中缺乏灭火用水，最终促使该市认真解决供水问题，并于1842年建立了克罗顿渡槽。该系统配备了市政厅公园的喷泉，将淡水喷射到50英尺高的空中，被认为是19世纪的一项重大工程壮举。该系统为居民供水直到1940年。
尽管解决了一些主要的供水问题，但到19世纪末，纽约已成为世界上最肮脏的城市之一，死亡率堪比中世纪的伦敦。幸运的是，疾病的瘴气理论（认为恶臭导致疾病）正逐渐被疾病的细菌理论所取代，1881年，该市成立了正式的街道清洁部门，试图改善居民的生活条件。然而，该系统腐败盛行，居民和医学界对改善卫生的绝望呼吁充耳不闻。
直到1896年，内战上校乔治·沃林采取革命性行动，这座城市才得以“重生”。他建立了一套垃圾运输系统，并为卫生工人配备了干净的白色制服，以提高他们的能见度，暗示权威，并暗示清洁。最终，街道和人行道被清扫干净，垃圾被收集起来，第一个回收计划也被建立起来。1903年，街道清洁工在纽约市的街道上游行，卫生工人受到欢呼。沃林的行动提高了卫生工作的地位，突出了其在改善公共卫生方面的关键作用，并为今天的卫生系统铺平了道路。
在几年前短暂担任纽约现代卫生部门的卫生工人之后，纳格尔成为了该组织的驻地人类学家，她在那里帮助卫生工人了解他们所参与的遗产以及他们工作的重要性。她的新书《捡起》将于今年晚些时候出版，内容是关于纽约的卫生情况。
1918年卫生工人的照片由纽约市卫生局提供