霍乱细菌，即霍乱弧菌，在卫生条件差和城市拥挤的国家中大量繁殖。现在一项新的研究表明，人类的存在可以使该疾病更具传染性。今天发表在《自然》杂志上的研究结果表明，通过人类消化系统的细菌版本比来源于水或土壤的同种细菌的传染性高出700倍。
塔夫茨大学的安德鲁·卡米利和他的同事们从孟加拉国霍乱患者的粪便中采集了细菌样本，并将其与实验室培养的霍乱弧菌菌株进行了比较。他们将两种形式的细菌都注射到小鼠体内，并在几天后培养了它们的肠道细菌。研究小组发现，从人类粪便中提取的版本比其未消化的另一个版本更具竞争力，并且传染性更高。然而，要具有医学意义，这种增强的毒力不仅必须在实验室中发生，而且还必须在自然界中持续存在。为了确定是否是这种情况，科学家们将人排出的霍乱弧菌在池塘水中培养了几个小时，然后将这些微生物与实验室版本一起注射到不同的小鼠体内。同样的结果出现了：经过人体的霍乱细菌的超传染状态仍然完好无损。
但是为什么这些细菌更具优势呢？研究人员试图通过确定哪些基因在通过人体的霍乱弧菌中是活跃的（因此，制造了哪些蛋白质）来解答这个问题，而不是与没有通过人体的细菌进行比较。使用这种方法，他们发现了237个差异调节的基因。在检查相关蛋白质的功能后，该小组提出，细菌从胃肠道排出的增加或细菌生长速度的加快可能导致他们观察到的更高的传染性。
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霍乱会导致患者出现水样腹泻和不受控制的呕吐，从而导致严重的脱水，有时甚至会导致死亡。新的发现可能会揭示治疗这种使人衰弱的疾病的抗菌疗法或疫苗的重要靶点。作者总结说：“人类宿主不仅为生长提供了合适的生态位，而且还为霍乱弧菌感染其他人类做好了准备，这对于研究其他有毒微生物的人与人传播具有有趣的意义。”