本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
考古学家在南非南部海岸的一个洞穴中挖掘出了已知最古老且复杂的*投射武器的遗迹。这些微小的石刀片可能被安装在木制杆上用作箭，年代可追溯到 71,000 年前，代表了一种持续了数千年的复杂技术传统。这一发现关系到一个关于现代人类认知何时以及如何出现的持久问题，并暗示了早期现代智人如何胜过尼安德特人，最终成为最后的人类物种。
化石表明，基本上看起来像我们的人类在大约 20 万年前就已经进化出来了。然而，根据他们留下的文化遗迹，看起来解剖学上的现代人直到很久之后才开始像我们一样思考。当创造性的火花最终被点燃时，火焰只是短暂地闪烁了一下就熄灭了，然后又一次又一次地闪烁和消退，因为人口灭绝了，并将他们的创新带入了坟墓。例如，复杂的投射武器技术似乎在 65,000 年至 60,000 年前之间短暂地首次出现，并且直到 40,000 年前才固定下来。但是，考古记录中这种闪烁的模式是真实的，还是仅仅是挖掘遗址数量较少的人为现象，这一点尚不清楚。来自名为 Pinnacle Point 5 – 6 (PP5-6) 遗址的新南非发现支持了后一种情况。
考古学家经常专注于象征性遗迹——从身体装饰品（如珠子）到雕刻品和洞穴墙壁上的绘画——在他们寻找现代思维起源的线索时。其理念是，这种象征性的东西很好地表明了制造它的人拥有语言，这是现代人类认知的标志。在 11 月 8 日发表在《自然》杂志上的一篇详细介绍他们发现的论文中，开普敦大学的凯尔·S·布朗、亚利桑那州立大学的柯蒂斯·W·马里恩及其同事提出，他们在 PP5-6 发现的微小石刀片所代表的先进技术也是复杂认知的代表。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
为了制作石箭头，PP5-6 的人们首先必须找到并收集一种叫做硅质岩的特定类型的石头。然后，他们必须收集木材并将其运送到指定地点生火处理石头，将其加热到合适的温度以使其更容易塑形。在小心地将岩石削成微小而锋利的刀片后，他们用木头或骨头制作刀片的安装座，并用乳香将石头连接到安装座上，以制作箭或飞镖形式的复合工具。这种复杂的投射武器技术在 PP5-6 持续了 11,000 年（以及在 Pinnacle Point 对石头进行热处理持续了 100,000 年，之前的研究已经证明了这一点）意味着，根据研究人员的说法，一个大区域的人们都在使用它，并将配方通过口头方式代代相传。
康涅狄格大学的古人类学家莎莉·麦克布雷蒂在对该团队报告的评论中观察到：“这些操作无疑会在数天、数周或数月的时间内进行，并且会被对不相关但更紧迫任务的关注所打断。” 她解释说：“在记忆中保持和操作物体及其图像，并在空间和时间上执行目标导向程序的能力被称为执行功能，它是现代思维的重要组成部分。”
长期以来，麦克布雷蒂一直认为，现代认知能力与现代解剖结构同时进化，现代行为的各种要素在随后的数千年里逐渐出现。她说，这项新研究支持了她的假设。斯坦福大学的理查德·克莱因提出的一个竞争性假设认为，现代人类行为只是在 50,000 至 40,000 年前才出现的，这是某种幸运的基因突变将我们祖先的创造力推向高潮的结果。但是，比假定的突变更古老的象征性物品的发现——甚至比 PP5-6 箭头更古老——已经使人们对克莱因的理论产生了怀疑。其他发现暗示尼安德特人也从事象征性行为，这表明象征性思维能力可能在我们共同的祖先中大约在 50 万年前就出现了。
布朗和他的合作者在结论中指出，这种投射技术可以从安全距离进行攻击，这将使现代人类在狩猎和人际冲突中占据显著优势，因为他们从非洲扩散到欧洲，并遇到了配备手持矛的尼安德特人。麦克布雷蒂对此表示赞同，她写道：“如果他们配备了弓箭，他们将足以匹敌他们遇到的任何事物或任何人。”
*更新于 2012 年 10 月 8 日下午 2:00，以明确新发现的文物是最古老且复杂的投射武器遗迹，而不是简单的投射武器，例如手掷矛。