本文发表于大众科学的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映大众科学的观点
新发现的三组化石足迹表明，恐龙及其早期亲属在地球上活动的时间比科学家之前估计的要早五百万到九百万年。研究人员在对这一发现的描述中指出，这代表了“早期恐龙历史的重大延伸”，该描述于10月5日在Proceedings of The Royal Society B上在线发表。
多种多样的足迹表明，恐龙类群包含一些顽强的早期成员。在岩石中发现的最早痕迹出现在二叠纪-三叠纪灭绝事件之后不久，该事件发生在2.523亿年前。
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“我们看到最接近恐龙的近亲出现在最严重的物种大灭绝之后，”美国自然历史博物馆古生物学部研究生、这项新研究的合著者Stephen Brusatte在一份准备好的声明中说。
这些足迹样本取自现代波兰的三个区域，跨越约四百万年和三个不同的古代生态系统。最古老的原恐龙足迹是在一个名为Stryczowice的村庄附近发现的，其年代约为2.5亿年前。（最古老的恐龙化石骨骼可以追溯到约2.44亿至2.42亿年前。）
但是留下这些足迹的动物不是霸王龙。这些“干群恐龙”可能比家猫还小，生活在它们环境的边缘。在Stryczowice发现的最大足迹，可能由一种名为 的原恐龙留下，只有40毫米长。
尽管主要是原恐龙，但这些生物的化石揭示了一些明显的恐龙特征。大约2.46亿年前在Baranów附近留下的120至140毫米长的印记揭示了一种名为Sphingopus的动物，它是双足行走的，并且比Prorotodactylus和在该地区留下足迹的其他生物大得多。这一发现代表了恐龙谱系中已知的最早的双足行走证据，并且也提出了一个问题，即这种特征是否在恐龙进化过程中出现过不止一次。即使是一些四足行走的足迹也显示出前肢短小的迹象——这是一种可以在更直立的姿势之前出现的适应性进化。在Wióry附近发现的第三组足迹是由早期恐龙在Stryczowice和Baranów之间的时间段内留下的。
恐龙足迹在该谱系的早期历史中是不寻常的发现。大多数早期已知的化石足迹是由更广泛的类群主龙类的成员留下的。“在恐龙历史的最初2000万到5000万年间，恐龙及其最亲近的亲属生活在它们更加多样化、成功和丰富的鳄鱼类表亲的阴影下，”Brusatte说。“最古老的恐龙体型小且稀有。”
研究人员在他们的论文中指出，足迹证据“经常被忽视或在很大程度上被忽视”。因此，他们写道，“足迹记录已被边缘化，尚未完全与实体化石记录整合。”
但是，足迹可能是寻找早期恐龙进化新线索的重要场所——特别是当该类群的化石记录仍然稀少时。研究人员在他们的研究中指出，在波兰发现的三组古代足迹是在恐龙开始占据主导地位之前的4000万到5000万年前形成的，这突显了“恐龙的崛起是一个漫长的过程”的观点。
Prorotodactylus和Prorotodactylus足迹图片由Grzegorz Nied wiedzki提供