本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
大型暴龙在兽脚亚目恐龙王国中占据统治地位，它们的前肢末端只有两根手指相当退化。但现在，它们在数字退化领域被超越了。在这个通常有三根手指的类群中，一种不寻常的新恐龙被发现，它的每只手臂上只有一根手指。
关于这种新恐龙的描述于1月24日在《美国国家科学院院刊》在线发表。
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这种在中国的上白垩统乌兰苏海组地层中发现的，有着8400万至7500万年历史的阿尔瓦雷斯龙，被命名为单指临河爪龙，看起来肯定不如霸王龙那么可怕。它的体重可能只有大约450克，前肢甚至更弱小。
兽脚亚目类群，现代鸟类和暴龙都属于这个类群，充满了进化上的繁荣，包括羽毛、飞行和一些可怕的爪子。而这篇新论文证明了仅手部形态就具有高度的变异性。“单指临河爪龙向我们展示了兽脚亚目恐龙手部改造的广泛性和复杂性，”伦敦大学地球科学系的迈克尔·皮特曼，这篇新论文的合著者在一份准备好的声明中说道。例如，鸟类有三个指骨，它们的指骨“部分融合”以帮助加强翅膀，研究人员在他们的论文中指出。
这种单爪兽脚亚目恐龙的发现实际上并没有让描述它的科学家们感到非常惊讶。之前已经发现过其他的阿尔瓦雷斯龙，它们的三根手指中有两根已经萎缩成小疙瘩，正处于进化淘汰的过程中。研究人员此前曾提出，这些手指最少的兽脚亚目恐龙可能一直在用它们唯一强壮的手指挖掘食物。在评估了这些生物前肢的构造后，科学家们认为这种恐龙的特征“类似于现存哺乳动物在坚硬地质中挖掘的生物力学工具包，例如巨犰狳Priodontes。”
单指临河爪龙最奇特的方面也许不是它的短手臂末端有什么，而是这些单爪似乎何时出现。作为一种基础的阿尔瓦雷斯龙，它比其他拥有更多手指的阿尔瓦雷斯龙（即使它们并不总是被使用）出现得更早，这种新恐龙“表明阿尔瓦雷斯龙的手部进化并没有遵循简单的线性趋势，”研究人员总结道。
这种被抛弃的特征的神秘再现可以在动物王国的其他领域看到。“痕迹器官，比如鲸鱼和蛇的腿，可能会在进化过程中看似随机地出现和消失，”美国自然历史博物馆的乔纳·乔伊尼尔，该研究的合著者在一份准备好的声明中评论道。
单指临河爪龙的图片，由 Julius Csotonyi 提供